第51章 薛氏女奸情败露
景祐二年， 安亭蕴自两浙路归京。
他在疫区待了整整四个月，调集粮食、安置灾民、隔离病患，桩桩件件都办得妥当。
消息传回汴京， 朝堂上议论纷纷。
薛丞相坐在府中，听着门生来报，捋着须笑道：“我早就看出来， 安亭蕴是个有真本事的。”
薛大公子颇感不以为然：“咱家又不缺他这点功劳。”
薛丞相看了儿子一眼， 摇头道：“你懂什么。他在疫区做出政绩来，回京之后， 升迁便是顺理成章的事。”
安亭蕴刚回京不久， 户部王尚书告老获准。一时间，盯着这个位置的人纷纷活动起来。
早朝时， 官家提起户部尚书人选，道：“众卿有何举荐？”
少顷，一位御史出列。此人姓韩，是薛相的门生， 向以薛家马首是瞻。
他手持笏板，朗声道：“陛下， 臣举荐安亭蕴。”
此言一出， 满殿的目光都聚了过来。
韩御史不慌不忙，继续道：“安亭蕴此番在两浙路救灾， 功劳卓著， 朝野有目共睹， 桩桩件件都办得妥当， 足见其才干。”
话音刚落，又有一人出班附和，也是薛相一党。
反对的声音自然也有。
一位老臣出列道：“安亭蕴年未及三十， 从未在六部任职，骤然擢升户部尚书，恐难服众。”
韩御史听了，微微一笑，不紧不慢道：“张大人此言差矣。本朝用人，向来不拘资历。当年寇准拜相，也一样年轻。安亭蕴是两榜进士出身，一甲探花，又在地方上历练过，这样的人不用，难道：要用那些只会坐而论道的？”
薛丞相站在班中，一言不发，微微点了点头。
这一个头点得极轻，轻到不仔细看都察觉不到。但该看见的人，都看见了。
今上早就将这场戏尽收眼底。
韩御史说话，陈侍郎附和，薛相在后头点头，这是早就串通好的。薛老儿这是要抬举自家女婿，又不肯亲自下场，便让门生出来张罗。
今上当下便道：“韩卿所言有理。安亭蕴听旨，擢升为户部尚书，兼参知政事，即日上任。”
安亭蕴出班叩首谢恩。
几乎同一时间，鲁国公府曹家亦有喜讯。
曹舆在边境与西夏作战，屡立战功，升为捧日天武四厢都指挥使。曹辕亦官运亨通，任尚书左右司员外郎。一门两子，俱得升迁，曹家上下无不欢欣。
宋夫人得到消息后，连忙大摆筵席的庆祝，还命人在城中施粥布粮。
“我儿有出息，没白疼他一场。”宋夫人一边对镜簪花，一边喜笑颜开说着。
邹妈妈在一旁也跟着笑起来：“舆哥儿打小就爱舞枪弄棒，都说随了他祖父，将来是带兵打仗的好苗子。这不，还真说准了。”
“蕴哥儿是真出息了。户部尚书兼任参知政事。”宋夫人说罢，连连摇头，“唉，只可惜了，要是蕴哥儿晚个一年半载成婚，说不准与晚丫头还有机会成一桩美事。”
正说着话，忽然门子来报，说是来了位安府的小厮。
宋夫人连忙说道：“快请来人进来。”
不一会儿，安亭蕴身边的小厮墨砚走了进来，恭敬地行了个大礼，说道，“我家二爷听闻曹家两位公子喜讯，特命小人送来贺礼，略表心意。”说着，他抬手示意身后的人将礼物都抬上来。
“这蕴哥儿太客气了。”宋夫人看着院子里那一箱箱礼品，笑得合不拢嘴，连忙吩咐下人，“快去把库里那副崔白先生的《松鹤延年图》拿来，给安大人带回去。”
墨砚低头说道：“谢夫人好意，来前二爷已经交代小的，不敢劳烦夫人回赠厚礼。今日让小的过来，一是恭贺二位公子，二是报答当年贵府的恩情。”
宋夫人微微一愣，脸上带着笑意，对墨砚说道：“不过是些微不足道的小事，他却一直放在心上，如今又这般有礼，实在叫人过意不去。”
“对了，这里有一副画，是大人亲笔所绘，专门送给五姑娘的。”墨砚起身，从箱子里将画拿出来，送到邹妈妈手里，又说，“还请妈妈帮忙代交给五姑娘。”
曹晚书闲来无事，正在屋内焚香，只见果子拿了一幅画来，说是安大人亲笔所绘，专门送过来的。
她好奇接过，又展开，只见画的是一副残荷，这副画的画功，倒是能堪称逸品。只是单单画了残荷之景，上头却没有题字，好像是等着她来写。
她立马将桌子收拾好，把画平铺在桌上，一边研墨，一边想着，最终想起李义山的诗来。
果子侧在一旁静静的看着，只见曹晚书在右上角写下“秋阴不散霜飞晚，留得枯荷听雨声。”
她搁下毛笔，后退两步，欣赏着这幅题了字的画作，看了好半天才交给果子，叮嘱她仔细收好。
曹晚书心中暗暗想着：“我素爱枯荷在岁月中沉淀出的独特风姿，这份喜爱从未告知过他人，安亭蕴是怎么知道的呢？”
果子却欣赏不来，嘟着嘴巴说：“安大人画什么不好，偏偏画这残破不堪的荷叶，拿这画送给姑娘，他到底是几个意思。”
曹晚书笑了笑，耐心跟她讲着：“残荷之美，美在风骨，茎秆哪怕弯折，也绝不倒下。无论面对何种境遇，都能坚守自我，在困境中磨砺，静静等待下一个盛夏的到来。”
果子点了点头，又嘟囔道：“姑娘这样说，我倒能明白了。”
安亭蕴这日下值归来，刚出宫门，便见墨砚迎了上来，一脸焦急道：“二爷，不好了。夫人她闹了病，说是腹痛难忍。老爷让小的赶紧来寻您，请您去请太医。”
安亭蕴眉头微皱，只好又往太医院去了。
待他领着太医回到府中，薛慧卿已在榻上躺着，面色十分苍白。
太医上前诊脉，手指搭在她腕间，闭目凝神，诊了许久，才缓缓收回。
脸上带着笑意，拱手对安亭蕴说道：“恭喜安尚书，夫人这是喜脉，已经三月有余了。”
薛慧卿闻言瞳孔一缩，一下子坐起身来，反驳道：“不对！你肯定弄错了！”
太医被薛慧卿这突如其来的举动弄得一脸茫然，不禁吓得起身后退一步，疑惑地看向安亭蕴。
安亭蕴面色僵硬，嘴角强挤出一抹笑来，装作欣喜模样问道：“先生可看准了，我家夫人真是喜脉？”
“千真万确。”太医答。
薛慧卿的脸色变得煞白，嘴唇微微颤抖，眼中满是慌乱，手也紧紧抓着被角不放。
安亭蕴目光冷冷扫了一眼薛慧卿，又回眸看向太医，拱手道：“劳烦先生再去开几副安胎药。”
待太医走后，安亭蕴又遣散了屋内的下人们。
“你还有什么要说的？”他声音低沉冰冷。
“我…”薛慧卿抬起头来，赶忙下床扑通一声跪在地上，“官人饶了我这回吧！这孽种我自会打掉，求官人再给我一次机会。”说罢，哭着连连求饶。
安亭蕴笑了一下：“我都没碰过你，怎么凭空变出个孩子来。”他深吸一口气，问道，“奸夫是谁？”
薛慧卿抽噎着，不敢开口说。
“说！”他忽地大声吼道。
薛慧卿被这一嗓子给吓得一激灵，浑身颤抖个不停，哆哆嗦嗦道：“是…，是静安寺的一个和尚。”
“我跟他真的就只有过一次！我没想到会这样，我当时明明都已经喝了避子汤了，怎么…怎么…”
她正喃喃自语说着，话却被安亭蕴给打断：“你若想跟那和尚双宿双飞，我也不做那恶人，不如就成全你们，如何？”
“不要！”薛慧卿眼里满是惊恐，跪着爬过去扯着他衣角求饶，“我一时鬼迷心窍，被那和尚花言巧语给骗了，官人饶了我这一次罢。”
“此事我必告知你父亲，你是去是留，但凭岳丈大人决断！”安亭蕴厌恶的将衣角抽开，转身便要走。
薛慧卿连连摇头，慌忙起身去追他，哭喊着：“官人不要，不要告诉我父亲。你怎么惩罚我都行，你打我一顿吧，打死我都成！”
安亭蕴将她甩开，大步流星上了马便往薛家去了。薛慧卿忍着腹痛，也急忙命人备车马追赶过去。
他把这些事情来龙去脉都告知薛丞相与薛大公子，薛大公子听后，却是一脸不可置信。
“休要在此胡言乱语，我妹妹的品性我最清楚，她怎会做出这等伤风败俗的事？莫不是你在外头有了新欢，想借此理由休妻也说不准！”
安亭蕴早就料到薛大公子会颠倒黑白，便道：“太医已经确诊，慧卿确实怀有三个月身孕，我三月前，还在两浙路一带，那她腹中孩子是哪里来的？”
“贤婿，别急。”薛丞相眸子一转，自知理亏，捋着胡须说道，“慧卿自小养在深闺，性子单纯，说不定是受人蒙骗呢。”
安亭蕴道：“她偷奸养汉已是铁一般的事实。要么休妻，要么和离。”
薛大公子为妹妹开脱道：“说不定是太医把错时间了也说不准，就凭搭个脉就能具体知道怀孕几个月吗？”
“她已亲口承认，是和静安寺里和尚的孽种，你们若还不信就亲自审她去！”
薛丞相与薛大公子见他发火，二人皆哑口无言，就在这时，薛慧卿急急忙忙跑了进来。
一进门，薛慧卿就扑在了薛丞相身上，哭道：“父亲，哥哥，都是我的错，不会再有下回了。你们替我劝劝官人吧，千万不要休了我。”
“贤婿，你看慧卿也知错了，你就绕她这一次吧。”薛丞相好言好语说完，见安亭蕴神色不动，又去骂薛慧卿，“你这个孽障，做出这等不知廉耻的事，咱们家的脸面都让你给丢尽了！”
安亭蕴不为所动，坚定道：“有些事可以原谅，有些事却不能。这种事情但凡有过一次，就还会再有下次。”
见安亭蕴态度如此强硬，薛丞相的语气陡然变冷，“你可别忘了，你能有今日的地位，与我薛家也脱不了干系。若是你执意要和慧卿和离，让薛家蒙羞，我薛某人也不是好惹的。”
“丞相这是在威胁我？”安亭蕴毫不畏惧地直视着薛丞相的眼睛，“我一直敬重丞相，也念着与薛家的情谊，这才希望能好聚好散。既然丞相不答应，那好，就闹得人尽皆知吧，我反正不怕丢人。”
“你…，”薛丞相被彻底激怒，手指颤抖地指着他，“你不要仗着自己现在是户部尚书，我就不能拿你怎样了！我在朝堂混迹几十年载，想要对付你，不过是轻而易举的事。”
“既然如此，我意已决，这就回家去写封休书来。”说完，安亭蕴对着薛丞相拱手一拜，转身便要离开。
“你给我站住！”薛丞相怒喝一声，被气得上气不接下气喘着，薛大公子连忙扶他坐下，轻轻拍着他的背帮忙顺气。
见他硬的不吃，只好又来软的，他又道：“贤婿，没有我，就成就不了今天的你。没有你，也换不来我薛家的安稳，咱们是一条绳上的蚂蚱，一旦散了，后头多少人虎视眈眈盯着。”
安亭蕴脚步微微一顿，若有所思。今日若真休了薛慧卿，固然能出一口恶气，可日后薛家必与他反目成仇。他手上搜集到的那些证据，还不足以扳倒薛家。
薛家在两浙路的案子，他只查到了七成，还有三成被抹得干干净净，怎么也查不下去。这老狐狸做了三十年官，尾巴藏得严严实实，从不肯亲自沾手那些见不得光的事。
现在翻脸，太过打草惊蛇。
薛丞相强忍着怒火，放缓了语气，道：“贤婿，你再好好想想。只要你肯留下慧卿，我薛家在朝廷必定全力支持你。往后你想要什么，薛家都能给你。”
“官人，我真的知道错了。我愿意以死谢罪，求你不要休了我。”说着，她便要往柱子上撞去。
第52章 冯大爷悔悟求妻
众人忙上前拦阻， 薛大公子眼疾手快，一把攥住了她的腕子，急声道：“妹妹， 何苦如此。”
薛慧卿拼命挣扎着，哭声越发凄厉，泪水淌了满脸， 嚷道：“我是没脸活了， 不如死了干净！”一面说，一面仍要往墙上撞去。
几个丫鬟婆子慌忙上前， 死命抱住了， 她却又闹着要寻绳子吊颈，还要去井边寻死， 闹得屋里一时乱纷纷的，鸡飞狗跳一般。
安亭蕴立在原地，冷眼瞧着，突然厉声喝道：“够了！”
这一声喝， 带着股凛凛的寒意，在屋里回荡开来。薛慧卿的哭闹声生生给止住了， 惊愕地抬起头来， 泪眼朦胧地望着他。
安亭蕴面色铁青，冷冷地道：“既知错了， 这一回便罢了。只是你记着， 若再有下回， 莫怪我不讲情面。”
薛慧卿忙止住泪， 拿帕子揩了脸，低声道：“多谢官人宽恕，奴家再不敢了。”
薛丞连忙上前， 陪笑道：“贤婿深明大义，日后慧卿若再有不是之处，你只管打骂管教，我薛家断无二话。”
当下又说了些闲话，安亭蕴便辞了出来，自回家中。只觉得浑身困乏，一头倒在床上，沉沉睡去。
薛慧卿坐在床沿，目不转睛地盯着他那张脸瞧，越瞧越是痴了。
她心里暗暗想道：“我与那个和尚苟且，原也是因他生得有几分像你。你自打娶了我，便不肯亲近，成亲没几日又出了门，我一人在家，实在熬不过相思之苦。”想着，便轻轻俯下身去，将脸儿凑近他。
安亭蕴猛然惊醒，一把攥住了她的手腕。
他眼神里没有半分暖意，全是厌恶之色，低声斥道：“做什么？”说着，手上又加了几分力。
疼得薛慧卿眉头紧蹙，低呼道：“官人，你弄疼我了。”
安亭蕴像甩开什么腌臜物件一般，一甩手将她推开了。
薛慧卿揉了揉手腕，又挨近些，一只手不安分地去扯他的衣襟，低声道：“官人，你走后这些日子，我日日夜夜只盼着你回来，我想你。”一面说，一面又凑上来。
安亭蕴怒从心起，用力一推，喝道：“滚出去！谁许你进我屋里的？”
薛慧卿猝不及防，踉跄了两步，跌坐在地上。
眼见她眼圈又红了，似要哭出来，安亭蕴不免心烦，缓和了些语气，道：“你先出去罢，让我清净清净。”
薛慧卿只得忍泪爬起身来，低着头出去了。
冯家这边，绸缎庄终究是支撑不住，关门歇业，连铺面也典了出去。
冯准在外头奔波了一日，累得筋疲力尽，回到家中往床上一歪，动也不想动。
丰艳便在一旁替他捶腿捏背，轻声说道：“大爷这一日可是累坏了。”
冯准趴在床上，咬了口果饼，没好气地道：“你们妇人家，哪里晓得爷们儿在外头的辛苦。”
丰艳叹了口气：“唉，要是夫人在就好了。庄子上那些营生，也能替大爷分分忧。”
“快别提她！”冯准满脸不悦，截断道，“提起来就叫人心烦。”
丰艳便不敢再说，低头替他按着，过了一会儿，又忍不住道：“大爷，奴家说句公道话，夫人的人品实在是没得挑的。待我们这些人都厚道，还时常请我喝北苑的龙园胜雪茶。若是换了旁人，只怕早就想着怎么把我们打发出去了。”
冯准冷笑道：“几团茶叶就把你收买了？你若是惦记她，也跟她去罢，到曹家给她当丫鬟去，我不拦你。”
丰艳见他动了气，忙住了口，不敢再提曹晚书的事，只一味地替他捶背捏肩，百般温柔体贴。
这时，雪珠跌跌撞撞地跑了进来，满脸是泪，慌得话也说不利索了：“大爷！大爷快去看看我们姨娘罢！姨娘怕是不好了！”
冯准一惊，翻身坐起，忙下床来，胡乱抓了件衣裳披上，几步赶到春娘房中。
春娘躺在床上，婆子们手忙脚乱地换着一盆又一盆的血水，地上已经积了一大摊，腥气扑鼻，令人作呕。
“春娘！春娘！”冯准扑到床前，握住她的手，连声呼唤。
春娘迷迷糊糊的，似乎听见了，缓缓睁开眼睛，见是他，嘴唇翕动了几下，挤出两个字来：“大爷…”
“你别说话，省些力气。郎中即刻就来，你一定要撑住！”冯准紧紧攥着她的手，鼻子一酸，眼泪便滚了下来。
春娘摇了摇头，气息微弱地道：“我有一件事，对不住大爷…求大爷宽恕。”
冯准忙道：“我知道，那些事都不怨你。孩子的事，都是蕙香那贱人闹的。父亲的死，也与你无干，你不必再提了。”
春娘又摇摇头，吃力地道：“不是的……我骗了大爷。道长并没有说夫人会克冯家，那些话，都是我自己编的……”
冯准听了这话，整个人都愣住了，一时不知说什么好，只呆呆地望着她，脸上露出一种说不清道不明的神情来。
春娘的气息也越来越弱，断断续续地道：“是我…我怕失去大爷的宠爱，怕夫人容不下孩子，才编出那些话来。我以为，只要这样…就能永远留在大爷身边了。”
“你……”冯准张口想骂，可低头看见她那奄奄一息的模样，心里头那团火怎么也烧不起来。
“我对不住大爷，对不住夫人…”春娘说完这最后一句，眼角滑下一滴泪来，便缓缓合上了眼睛，再没有声息了。
这时郎中才匆匆赶到，诊了脉，又看了看眼色，道：“晚了，姨娘已经去了。”
冯准眼前一阵阵发黑，整个人僵在原地。
“晚书，”他喃喃自语，“我不该，是我对不住你…”
他心里头翻来覆去地只想着这一句话，恨自己愚蠢，恨自己轻信，恨自己当初怎么就不肯多想一层。可如今说什么都晚了，天大的悔恨也换不回从前的日子。
冯准像是从梦里醒过来一般，扑到床前，使劲摇晃着春娘的身子，大声嘶吼道：“你起来！你为什么这样对我！你叫我平白无故辜负了一个人！”他喊了两声，又转身冲下人们嚷道：“快去备马！快去！”
再说曹晚书这边，自从知道襄阳王动了恻隐之心后，她心里头有些不安稳，总觉得有什么事情要发生。夜里也睡不踏实，翻来覆去地思量，觉得万事总得预先做个准备，别到时候大祸临头，便什么都来不及了。
她思忖了半日，叫了两个管事的来，吩咐道：“你们今日悄悄出去，替我办一件事。”
两个管事的垂手站着，道：“五姑娘尽管吩咐。”
曹晚书便道：“你们去城外头寻一处合适的宅子，不必太奢华，只要地方隐蔽些，左邻右舍简单些就罢了。另外，再买些田地，最好在偏远些的地方。这些事情，都要做得隐秘，不可叫人知道，尤其不能让人知道是曹家在置办产业。”
两个管事的听了，面面相觑，不解其意，问道：“姑娘弄这些做什么？”
曹晚书也不多解释，只道：“别问那么多，你们只管去办就是了。”说着，从箱子里取出一沓银票来，递了过去。又叮嘱道：“还有一样，买房置地，都要用靠得住的人的名义来签契约，万不可露出曹家的名号来。”
管事的这才隐约明白了些，点头道：“姑娘放心，小的省得。人选一定挑忠心的，断不会叫人查出来。”
曹晚书道：“就从那些家生子里头挑几个妥当的罢。你们去罢。”
两个管事的应了，自去安排不提。
过了几日，冷元子进来禀报：“姑娘，前头冯大爷来了，说要见姑娘。”
曹晚书一时没听明白，问道：“谁？”
冷元子又道：“是前姑爷冯准冯大爷。”
果子在一旁听了，把腰一叉，气鼓鼓地道：“他来做什么？这样没脸的人，就该拿棒子打出去才是！”
曹晚书往香炉里添着香炭，头也不抬，冷淡道：“不见。”
冷元子答应了一声，自去传话。
到了陶然轩，宋夫人还在陪冯准坐着，冷元子便道：“五姑娘说她今日不得闲，不见客。”
冯准听了，连忙央求宋夫人道：“姑母好歹替我去劝劝，千错万错都是我的不是。只要晚书肯回心转意，我这一辈子定当好好待她，再不敢有半分差池。”
宋夫人伸出指头点了他额头一下，骂道：“你这个糊涂种子！我当初怎么跟你说的？你府里那些妾室，没一个好东西，你偏不听。自己也没个主见，别人说什么你就信什么，真是随了你那亲娘了！”
冯准低头垂泪道：“如今悔也悔不及了。侄儿这才知道晚书的好处，只恨当初被猪油蒙了心，竟那般待她。”说着，越想越气，抬手便给了自己一个耳光。气不过，反手又是一个，打得脸上顿时红了一片，口里道：“我真不是个东西！”
宋夫人见他这般模样，心里的气也消了几分，叹了口气道：“你也不必如此。晚书那孩子的性子我最清楚，她看着柔顺，骨子里却最是倔强不过的。既已走到这一步，要想她回心转意，只怕比登天还难。”
冯准仍不死心，苦苦哀求道：“姑母再去试试罢。万一…万一她念在往日的情分上，肯原谅我呢？”
宋夫人被他缠得没法，只得道：“罢了罢了，我去就是了。你在这里好生坐着，别四处乱走。”
当下宋夫人便往曹晚书房里来。
曹晚书还在摆弄着香炉里的炭火，见母亲来了，起身让座，明知故问道：“母亲怎么来了？”
宋夫人拉着她的手坐下，方道：“准哥儿还在外头等着，死活求我来劝你。他如今是当真知道错了，春娘临终前把实话都说了出来，他也是被人骗了的。你就别怨他了，可好？”
曹晚书一怔，问道：“春娘骗他什么了？”
宋夫人叹了口气，便把春娘临终前那些话一五一十地说了，末了又道：“如今他懊悔得什么似的，一心只想弥补。你且瞧在他诚心的份上，给他个机会罢。”
曹晚书听了这些话，心里头许多疑惑才渐渐解开了。怪不得新婚那夜，他从春娘屋里出来之后，便像换了个人似的，怪不得后来冯岩没了，他怒气冲冲地指着她说是什么克星，还要拿剑杀她。
原来这一切，都是春娘在背后捣鬼。
她沉默了好一会儿，坚定地说道：“母亲，人不能在一个地方栽两次跟头。您去告诉他罢，我这辈子都不想再见到他了。”
宋夫人知道她的性子，多说无益，叹了口气起身回去，将这话转告了冯准。
冯准听了，又是悔恨又是懊恼，却也无可奈何，只得灰溜溜地回家去了。
回到家中，冯准为春娘办了一场体面的丧事，把手里那点银子花得干干净净。
他本就没什么进项，只靠那点子微薄的俸禄，哪里养得起府里几百口人。没奈何，只得遣散了大半。
他这一房原先伺候的下人，足有一百来号，如今只剩下二十几个，偌大的宅子显得空荡荡的，冷冷清清。
那些值钱的物件，也一件件地当了出去，换些银钱度日。昔日车马盈门的景象，如今是再也见不着了。
冯准眼见着家道败落，心里头说不出的凄凉，从此便一蹶不振，终日里只抱着酒壶，喝得烂醉如泥，活在无穷无尽的悔恨之中，再也打不起精神来过日子。
第53章 功高震主惹猜忌
景祐二年腊月， 襄阳王反了。
天色尚未大亮，城外便传来震天的喊杀声，刀兵相击之声不绝于耳。
曹家上下早已惊醒， 仆人们奔走相告，个个面如土色。
曹望披衣起身，立在正堂前， 急声吩咐道：“快， 再多集结些人守在门后，不得有误。”家丁们领命而去， 将大门抵得死死的， 又搬了石臼等物顶住。
女眷们聚在内宅瑟瑟发抖，念佛的念佛， 抹泪的抹泪。
曹晚书依在柳姨娘怀里，一句话也说不出来。
柳姨娘轻轻拍着她的背，低声道：“不怕，不怕， 有你爹爹在呢。”
这一夜过得极慢。曹望守在门后，时不时趴在门缝里往外张望， 直到天色渐明， 外头的动静才渐渐歇了。
曹望又等了好一会儿，见再无声响， 方才小心翼翼地打开一条门缝， 探出头去张望。
门外的街巷上， 尸横遍地， 血流成渠，惨状叫人不敢直视。
曹晚书忍不住好奇，探头看了一眼， 登时吓得魂不附体，把脸深深埋进柳姨娘怀里。
到黄昏时分，才有确切消息传来。
幸亏曹舆救驾及时，襄阳王的军队已全数被俘获，襄阳王一脉俱已拿下，只等朝廷发落。
曹望听罢，长长地舒了一口气，悬了一天一夜的心总算落了地。
他转身回到内宅，对众人道：“没事了。襄阳王已被擒获，叛乱平息了。”
宋夫人双手合十，念了一声佛，又轻抚着胸口道：“谢天谢地，这一劫总算是过去了。”
曹望面上露出几分欣慰之色，道：“多亏了舆哥儿力挽狂澜，若不是他带兵来得及时，只怕后果不堪设想。”说着，又想起曹舆小时候的事来，不禁笑了笑，“那小子小时候顽劣得很，谁能想到他还能有今日这般造化。”
宋夫人听了这话，却不大高兴，把脸一沉，道：“我舆哥儿怎么了？他打小就是最懂事的，不过是后来跟着轸哥儿、轴哥儿两个学坏了些罢了。如今不是改邪归正了么？你倒编排起他来了。”
曹望知道她的脾气，忙陪笑道：“我不过是随口一说，哪里就编排他了。”
不几日，朝廷的处置便下来了。襄阳王、武安侯府林家，连同他们的一干朋党，俱已斩首示众。其余女眷孩童，或流放三千里，或贬为官奴，无一幸免。
行刑那日，宋夫人也去瞧了。回来之后，便连连叹气，坐在屋里跟曹晚书说了半日。
“幸亏你大姐姐当初没有嫁到襄阳王府上去，不然今日这祸事，只怕就要落到咱们曹家头上了。那年武安侯府跟襄阳王结亲的时候，张夫人何等威风，说话都是用鼻孔看人的，瞧不起这个，瞧不起那个。宴席上把我安排到末席，连个像样的茶都不给上，当时可把我气坏了。”
曹晚书叹了口气，道：“人的荣辱兴衰，实在是变幻无常。今日是座上宾，明日便成了阶下囚，叫人怎么不心惊。”
宋夫人又笑了笑，换了副欢喜的神色，道：“你爹爹说，官家有意赐封你三哥哥为枢密副使呢。这可是天大的喜事！”
曹晚书听了，非但没有欢喜，反倒皱起了眉头。
她想了一想，道：“襄阳王虽已伏诛，但朝堂上难免还有他的余党在暗处蛰伏。三哥哥这回立了大功，已是站在风口浪尖上了。若此时再升任枢密副使，岂不成了众矢之的？”
宋夫人一怔，脸上的笑容微微一滞。
曹晚书又道：“三哥哥如今风头正盛，最容易招人嫉恨。母亲一定要多叮嘱他几句，行事切不可鲁莽，凡事都要三思而后行才好。”
宋夫人听了这话，连连点头道：“还是你心思缜密，我竟没想到这一层。你放心，我会叮嘱他的。”
过了些日子，官家下了旨意，任命曹舆为枢密副使。这消息一传开，朝堂上顿时炸了锅。那些士大夫们闻讯，纷纷进宫上奏，吵得不可开交。
“陛下怎能将官职随随便便赏赐给后宫近戚，曹将军虽在平叛中立下大功，但骤然提为枢密副实在不妥，还望陛下三思。”
又有人说：“曹家满门忠烈，其祖父曾随太祖打下江山。襄阳王谋反，若不是曹将军带兵来的及时，后果恐怕不堪设想。”
此言一出，立马有人站出来反驳道：“外戚掌权，历来是朝堂大忌。曹皇后母仪天下，若其兄长再任枢密副使，恐会引起外戚势力坐大。”
安亭蕴听到后，缓缓走出行了一礼，说道：“臣认为范大人言之有理，外戚掌权是朝堂大忌，曹将军不能担此重任。”
曹舆听到他说这话，握紧双拳气得不行，心中直骂安亭蕴是个忘恩负义的白眼狼。
这时，薛相公站出来说道：“陛下，据臣所知，曹家曾与襄阳王往来密切。”
安亭蕴一惊，连忙去扯了扯薛丞相的袖子，摇头示意他不要多说话。
薛丞相这话一出，顿时炸开了锅，众人目光齐刷刷看向了曹舆。
曹舆心头一震，连忙站出来，强忍着火气大声说道：“还望陛下明鉴！我曹家世代忠良，对朝廷忠心耿耿，这份忠心天地可鉴，岂容薛相公在这里空口无凭的污蔑！”
薛大公子道：“谁人不知你曹家曾想攀附襄阳王，没准儿谋反之事也有你曹舆一腿！”
曹舆踉跄着，险些要站不稳，一旦被冠上与叛贼勾结的罪名，那便是万劫不复之地。
“有没有勾结叛贼暂且不说，听闻曹将军在升任泾原路副都部署时，拿着官家的赏赐分给麾下将士们。将士们纷纷道是‘曹爷爷’赏赐给他们的，可见曹舆心思不纯，难保将来不会造反！”
范大人慷慨激昂道：“陛下，武将拥兵自重，内可逼宫外可裂国。想当年，太祖皇帝发动陈桥兵变黄袍加身，开创我大宋基业。彼时军中局势复杂，将士们一心拥戴，方才有了改朝换代之举。如今曹舆在军中的情形，不得不令人担忧，把官家的赏赐随意分予将士，使得军中只闻‘曹爷爷’，不见陛下威严。若长此以往，军中只知有曹舆，不知有陛下，倘若再有那别有用心之人，煽动将士哗变，后果不堪设想！臣恳求陛下罢免曹舆枢密副使一职！”
武官里能成为执政大臣的，都是凤毛麟角一般的存在，曹舆不过短短几年就当上枢密副使，其妹又是当今皇后，定会成为士大夫们口诛笔伐的对象。
安亭蕴毫不犹豫，连忙跪地替曹舆开解说：“陛下，万万不可将曹将军与陈桥旧事相提并论。曹舆就是一介武夫，沙场带兵惯了，只知以恩义拢军心，将陛下赏赐分予将士，是他不懂朝堂分寸，行事粗莽，绝不是存心要让军中只知有他，不知有陛下。他平叛救驾，守土破敌，忠心昭然，若只因这一桩失当之举，便定他大罪，岂不是让天下功臣寒心？外戚居枢密之位确为不妥，可谋逆之罪，万万不能…”
后面的话还没来得及说出口，就被韩大人给打断：“曹将军在军中的种种举动，已然是对陛下的挑衅。若不及时遏制，他日必成大患。”韩大人素来和薛丞相不对付，安亭蕴又是他的女婿，自然也针对上他。
韩大人嘴角一扬，打量了一下安亭蕴，又道：“安尚书怎么一心向着曹将军呢？莫非你也是朋党？”
“你！”安亭蕴刚要发怒，又很快镇定下来，跪地继续说道，“陛下，曹将军虽有不当之举，但请陛下看在他与西夏交战时屡立战功，又擒下谋反叛贼的事上，免去曹将军枢密副使一职，将他调出京师。”
“不可！”范大人反驳道：“依臣看，曹将军必须严惩，以儆效尤。”
“你！你们！”曹舆气得浑身颤抖语无伦次，手指着安亭蕴大声质问道，“怎么连你也跟他们一伙！”
众臣为了这事，吵了整整一天，人散后，曹舆气冲冲找到安亭蕴，二话不说抓着他衣领，上去就给了一拳，气得大喘着粗气骂道：“你良心都喂到狗肚子里去了？他们说倒也罢了，怎么连你也跟着起哄！”
安亭蕴措不及防被他打了一拳，一个踉跄栽到墙上去，他吃痛地摸了一下脸颊，同他吼道：“你一介武夫懂什么！贸然升为枢密副使，对你来说不是一件好事！你也不想想，武官执政动了多少文臣的利益？他们不弹劾你弹劾谁？免你官职调出京师，兴许还能留你一命，你若继续担任这职，到时怕是不光你丢了命，你们曹家满门都要遭殃！”
曹舆现在已经完全失去理智，听不进去任何话，拍了拍胸脯反驳说：“要不是我擒下反贼，现在怕是都要改朝换代！凭什么我立功不能得赏！”
“怨就怨在你功劳太大，怨在你妹妹是皇后！”安亭蕴用力晃着他肩膀，试图让他清醒，“他们给你扣上了勾结反贼，涉嫌谋反的罪名，就是要治你于死地啊！你怎么还不明白！”
曹舆被安亭蕴晃着，身体不由自主地跟着晃动起来，可他眼神依旧充满了愤怒与不甘，“我不服！我一心为国，从未有过半点私心，那些罪名都是他们凭空捏造的！我为朝廷出生入死，战场上不知经历了多少生死关头，现在却被他们这样污蔑，我实在咽不下这口气！”
安亭蕴松开手，无奈地叹了口气：“你要是还想保全曹家，就自己去向官家辞官吧，不然我也保不了你。”
“我不去！”曹舆不禁冷笑一声，笑得凄厉，恍惚着走了几步，跌倒在地上，口中喃喃自语，“我何罪之有…”
曹轸曹轴二位听闻了这回事，纷纷替曹舆打抱不平，在勾栏里头同那些狐朋狗友们说道。
“我兄弟浴血奋战，立下汗马功劳，他们反而还要至我们曹家于死地，这是何等道理？”
忽然有一人提议：“要我说，不如撺掇曹将军反了吧。”
众人面面相觑，角落里，一个浪荡子弟率先叫嚷起来：“对呀，反了。凭曹将军的本事，还怕斗不过那些文臣？”
曹轴皱了皱眉头，虽有些犹豫，但好歹还有几分谨慎：“造反可是株连九族的大罪。”
曹轸把酒杯重重一摔，满脸涨红，道：“怕什么？如今朝廷对我们曹家这般不公，我们还顾忌什么？舆哥儿为朝廷拼了命，换来的却是污蔑栽赃，难道就这么忍气吞声？”
众人越说越起劲，其中一人不知从哪里弄来一身黄袍，让曹轸曹轴两个带回去。
刚要起身离开，恰巧碰见曹舆也来勾栏里宿醉，曹轸立马上前去，将黄袍用力抖开，披在曹舆肩上。
他说道：“你战功赫赫，威望极高，不如咱们兄弟齐心，另立乾坤如何？”
曹舆被这突如其来的举动惊得一震，瞬间清醒了几分，死死盯着明晃晃的黄袍。他立马将黄袍扯下来团成一团，藏在怀里头，又望了望四周，生怕被别人瞧见。
“你疯了！”他扯着曹轸衣领，又将他推了出去，压低了声音怒吼，“这可是灭族的大罪。”
曹轸满脸通红，急得直跺脚：“我的好弟弟，你还犹豫什么。当年太祖皇帝不过是周世宗麾下武将，陈桥驿那一夜，将士们将黄袍披在他身上，从此便开创了我朝基业。如今你与太祖那时何其相似，这是老天给你的机会啊。”
第54章 唯见故人旧情未泯
“如今我朝国泰民安， 不过是几个奸臣作祟，怎能因一己之私挑起战火，让天下百姓受苦？若真反了， 我与那反贼襄阳王又有何异？”
曹轴道：“若是不反，咱们曹家恐怕死路一条。”
曹舆摇摇头，说道：“官家仁厚， 并非昏庸无道之君。”
“我就不明白了， 你有这般本事，为何还要畏首畏尾？”曹轸实在是想不通。
曹舆本就心烦意乱， 被他们兄弟两个弄这一出， 愈发的心慌起来，这事若被人瞧见， 恐怕就坐实了罪名。
“我跟你们没话说。”他曹舆生怕他二人再说出什么大逆不道的话来，摆了摆手，气冲冲从他们身边越过，坐下后倒了杯酒一仰头饮下。勾栏里几位貌美女子见状也纷纷前来， 为他斟酒捶肩。
曹舆回到家后，见曹老太太、曹望、宋夫人一干人等正在商讨这事。
曹望见了他， 便道：“舆哥儿， 你来得正好。我正与老太太商议，如今这情形， 不如你明日便进宫辞官， 免得被人拿住把柄。”
宋夫人一听， 落下泪来， 道：“我儿这些年出生入死，哪次不是把脑袋别在裤腰带上，如今立了功劳， 倒要辞官，天下哪有这个道理。”
曹望指着她道：“你个糊涂妇人，命都要没了，还要这官作甚！”
曹老太太叹了口气，道：“自太祖皇帝开国以来，我朝便重文抑武。这是祖宗定的规矩，为的就是防止武将拥兵自重。舆哥儿功劳太大，又是外戚，如今被人盯上，也是没法子的事。”
宋夫人哭道：“那也不能这般污蔑我儿啊。”
曹晚书从后头出来，见这光景，便上前道：“三哥哥，留得青山在，不怕没柴烧。如今硬抗，是以卵击石。不如先辞官，远离朝堂，等风头过去，再慢慢设法洗刷冤屈。”
曹舆听了，沉默良久，方点了点头：“五妹妹说得是。我明日便进宫去。”
谁知次日一早，曹舆刚备好马要出门，便见门子慌慌张张跑进来，道：“老爷，不好了！轸公子和轴公子被官兵带走了！”
曹望惊得站起身来，连声问：“因何事被带走？”
门子摇头道：“小的不知。官兵来了几十人，把两位公子押上囚车就走了。”
曹舆闻言，脸色骤变，自言自语嘟囔着：“想必是昨夜在勾栏的事被人告发了。他们都想害我，想坐实我谋反的罪名…”
“什么被人告发？什么坐实罪名？”曹望听不真切，连连问他，“你快说啊。”
曹舆如实道：“昨夜在勾栏里，曹轸忽然把黄袍披在我身上，要撺掇我谋反。”
曹老太太听闻此讯，险些昏厥，曹望赶忙扶住。宋夫人更是哭得撕心裂肺，一边哭一边喊着：“这两个畜牲就该早点死了才好！呜呜呜…”
曹轸曹轴两个被官兵带走后，还没等曹舆要进宫辞官，就来了乌泱泱一大群禁军，把鲁国公府团团包围。曹家上下，无不被抓了个干净。
不一日，安亭蕴因上《为曹舆辩冤书》，也被官家下旨贬黜，即日赴滁州。
墨砚送传旨的内侍出去，回来时脸色灰败，道：“二爷，这可怎么好？”
安亭蕴倒似早有准备，从容道：“收拾行囊罢。”
墨砚急道：“您替曹家说话，那是仗义执言，怎么倒落得这般下场？”
安亭蕴看了他一眼：“这话在外头不许说。”
墨砚便不敢再言，闷着头收拾东西去了。收拾到一半，见安亭蕴站起身来，在屋里踱了几步，又站住了。
“你去把周项叫来。”
墨砚一愣：“二爷叫他做什么？”
“你去便是。”
墨砚转身去了，不多时，便领了一个三十来岁的汉子进来。
安亭蕴让墨砚退出去，掩了门，方对周项道：“我此去滁州，不知几时才能回来。有件事，要托付与你。”
周项道：“安尚书，您吩咐。”
安亭蕴压低声音道：“曹家五姑娘如今在牢里，寒冬腊月的我怕她受不住。我想托你留在京里，替我盯着那边。不必做什么，只每日去牢房那边打点打点，塞些银子，让里头的人照应着些，别让她冻着饿着。若能打听到什么消息，便托人捎信到滁州给我。”
“您放心，这事小的能办。只是小的若常去牢里走动，难免惹人注目。”
安亭蕴从袖中取出几张银票，递给他道：“这个你拿着，该打点的打点，该遮掩的遮掩。若有人问起，便说你是冯家的人。冯准与她夫妻一场，派人照看也是常情。”
周项接过银票，收入怀中，道：“小的这就去办。”
“慢着。”安亭蕴又叮嘱道，“薛家那边，怕也在盯着曹家，千万别让他们察觉。”
“小的明白。”
安亭蕴摆了摆手，周项便退了出去。
临行这日，天空中飘着细雪。安亭蕴穿着青布棉袍，肩上落了一层薄雪，正要上马，薛丞相的车驾就已停在巷口。
薛丞相从车上下来，脸色铁青，几步走到他跟前。
安亭蕴躬身行礼：“岳丈大人。”
薛丞相摆摆手，叹了口气，道：“你这孩子，叫我说你什么好。曹家的事，那是官家定的案，你非要往上凑。如今可好，滁州那地方苦寒，你这一去，不知要受多少罪。”
安亭蕴垂首道：“是小婿糊涂，连累岳丈操心。”
“我倒瞧着你不糊涂。只是这时候，糊涂些也好。”
安亭蕴微微一怔。
薛丞相往四周看了看，见无人注意，低声道：“如今朝堂上闹成那个样子，你出去避一避也好。我看得出来，官家这是在明贬暗保你呢，你也不必太过伤怀。”
安亭蕴听了这话，道：“小婿记下了。”
薛丞相拍了拍他的肩：“去罢。路上当心身子。慧卿那里有我们照看，你不必挂心。”
说罢，安亭蕴转身上车，竟自去了。
牢里潮湿阴冷，散发着一股霉味，此时又恰逢寒冬腊月，曹晚书冷的实在受不住，和柳姨娘宋夫人一干人等抱团取暖，可也抵不住寒气，冻得浑身没了知觉。
这时牢头忽然带来消息，说是大理寺卿又查出来曹轸曹轴曾经与西夏偷做贸易，又查出王夫人偷放印子钱，这三人择日将问斩。
“官人太心软，早几年杀了他们母子，就没今日这档子事了。”宋夫人冷得说话声音都颤着，眼神里充斥着满满恨意。
可叹前些日子，刚说完武安侯府林氏一门的惨境，如今又轮到自己家遭此变故。
牢头转身端着托盘，上头摆着白绫、毒酒、匕首这三样东西，走到曹舆牢门前。
身旁一个狱卒将门打开后，牢头便端着东西走进去，放在曹舆身前。
曹舆坐的笔直，眼睛直勾勾看着这三样东西，不禁一笑，带着几分苍凉。
他摇摇头笑说道：“我曹舆问心无愧，却落得这么个下场。也罢，用不着官家杀我，我自己死。”
曹舆伸出手端起那杯毒酒，缓缓起身，看着周围关押着熟悉的曹家面孔，他鼻子一酸，落下泪来，又被他狠狠擦拭去。
一仰头，毒酒尽数饮下。
“不！”
“我儿不要！”
“我儿不要啊！”
宋夫人泣不成声，颤抖着双手隔着铁牢笼伸向曹舆，凄厉地哭喊着：“官家这是要吹灯拔蜡了不成！”
不多时，毒性发作，曹舆浑身疼痛地跪倒在地上，面庞扭曲着，豆大的汗珠滚滚落下，双手死死抠住地面。
他强撑着对牢头说道：“劳烦告诉官家，曹舆以死明志。求官家…，念在我往日功绩上，饶过我的家人吧…”
话落，一口黑血从口内喷涌而出，溅落在四处。宋夫人见状瞪大了双眼，昏厥于地。
“三哥哥！三哥哥！”曹晚书扑在牢笼上，哭得撕心裂肺，声声泣血。
牢头见曹舆已死，便退了出去，转过几个弯，到了牢房外头一处角落，有一人候在那里。
牢头躬身道：“烦请回禀薛相公，事已办妥。”
那人点了点头，从袖中摸出一锭银子递过去。
周项领了安亭蕴的吩咐，次日便往牢房这边来。请牢里的几个狱卒吃酒，只道自己是冯家的人，来照看曹家五姑娘。说着，把几锭银子塞给狱卒。
狱卒捏了捏银子，笑道：“放心，里头的事，咱们会照应着。”
周项又道：“天寒地冻的，我想给五姑娘送床棉被进去，再送些吃食，不知方便不方便？”
狱卒收了银子，自然好说话：“这有何难？你且把东西拿来，我替你送进去便是。”
周项谢了又谢，转身出去，不多时便抱了几床厚实的棉被、一包点心、还有一小坛热酒回来。狱卒接过来，往里头去了。
曹晚书穿着单薄破旧的衣服，蜷缩在墙角瑟瑟发抖，见狱卒抱了床棉被来，又递进点心和酒。
“这是外头人托我送来的。”
曹晚书一愣，接过棉被裹在身上，颤声问：“敢问是谁送的？”
狱卒道：“说是冯家的人。”
且说冯准听闻曹家惨状，不忍落下泪来。心急如焚地在屋内四处翻找着，把家里还值钱的东西都归拢起来，看着不够，又跑去了朱夫人那边。
“母亲，你那还有银子没有？咱们再多凑些救救曹家吧。姑母和晚书现在还在牢里头受苦，她那金尊玉贵的，什么时候受过这样的罪。”冯准抹了把眼泪，抽泣着又说，“寒冬腊月的，别再给她们冻死在里头了。”
朱夫人守着钱袋子仍旧不肯拿出来，冯准实在没法，连忙跪下来磕头说道：“念在我同她夫妻一场的情分上，母亲也救救她罢。”
“你也知道，家里实在困难。再说你凑钱送到牢里，东西说不准也到不了她身上，那岂不是白白浪费了？”
冯准双眼通红，近乎哀求地望着朱夫人，声音带着哭腔道：“现在还管这些做什么？就算只有一丝希望，也得试一试啊。”紧接着，他额头重重磕在地上。
朱夫人内心十分纠结，要是冯岩还活着，这些三瓜两枣的银子她是不在乎的，可今时不同往日。
“咱家真没多少余钱了，”朱夫人叹着气，“把钱都拿去救曹家，咱们以后日子可怎么过？
“母亲！”
朱夫人看着儿子执拗的样子，心中一软，打开钱袋子，从里面取出一锭银子递向冯准，“罢了罢了，就当我是积福吧。”
冯准接过后急忙来到牢里，又拿出碎银子来分给狱卒们，求他们通融通融。进去后，他四处张望寻找着，终于在一处看见曹晚书的身影。
只见她发丝凌乱，面容憔悴不堪，浑然不见曾经意气风发的模样。
冯准见状，眼眶瞬间蓄满了泪水，几步上前去，抓着铁栏杆，哽咽道：“晚书，姑母，我来看你们了。”
曹晚书缓缓抬起头，等看清来人后，吃惊地问：“你怎么来了？”
自曹舆死后，宋夫人就像失了魂一般，谁说话都不理睬，就这么呆呆看着曹舆死的那处地方，一动不动。
“我给你们送些棉被吃食。”冯准一面说着，一面将带来的厚棉被从牢栏缝隙中递进去，“天寒地冻的，可别冻坏了身子。”
曹晚书看了看他递进来的棉被，又低头看了看自己身上已经裹着的那一床，轻声道：“你前几日不是已经托人送来了么？”
“什么？”他挠了挠头，一脸茫然，“我没托人送过啊？”
冯准挠了挠头，想了半天，也想不明白。
“反正我今天是来了。这床被你也收着，两条总比一条暖和。”
说着，他又把棉被往里头塞了塞。
曹晚书接过棉被，不忍又流泪：“多谢你。”
冯准看着曹晚书的模样，心疼得揪成一团，伸手过去摸了摸她头发，说道：“你莫要这样说，咱们毕竟夫妻一场，你现在这般处境我怎能坐视不管。”
两人聊了许久，曹晚书劝她好生读书，将来考中进士要紧，总是不上进，便一辈子都只是个举人。冯准只一味点头答应，也不知究竟听进去了没有。
第55章 孽根祸胎终偿命
曹家老太太终究没能熬过那个冬天， 一病去了。曹轸、曹轴并王夫人三个，皆判了斩刑。曹望、曹辕、曹轮、曹幅等一干男丁，俱流放海南， 再无归期。
鲁国公府被官家下旨抄没，曹家那些女眷孩童，听牢头儿私下说， 多亏了薛丞相在官家跟前求情， 才免了流放之苦，只贬为奴籍， 放出牢门便罢。
安亭蕴临往滁州去之前， 特特把周项留在汴京，只是周项并不曾见过曹晚书的面， 只凭着一幅画像，各处打听了数月，也没个影儿。
再说曹轸、曹轴两个，原就是曹家兄弟里最不成器的东西。平日里仗着家中势力， 在外头横行霸道，欺男霸女， 惹了多少祸事出来。
家中大小事务， 他两个插上手便乱，帮了倒忙还要自以为是， 端的成事不足败事有余。便是这回曹家遭难， 究其根底， 也是他两个的缘故。
及至下了大狱， 这两个还不消停，一个在牢里骂天骂地，嚷着叫狐朋狗友使银子捞他出去；一个整日里哭天抢地， 怨这个怪那个，从祖宗骂到兄弟，没一个好人。
狱卒被他两个吵得不耐烦，报了上去，刑部便催着早判早决。
行刑那日，他两个被拖出牢门，五花大绑捆在囚车上，押赴市曹。
沿途看热闹的人挤得满满当当，有认得他两个的，指着骂道：“这不是曹家那两个活畜生么？平日里仗着势欺负人，今日也有这一遭！”
更有受过他两个气的，挤到跟前啐了几口，往他身上扔烂菜叶子、臭鸡蛋，打得满头满脸都是。
到了刑场，刽子手将他两个按在桩上，只等午时三刻。
曹轴见了鬼头刀，吓得魂飞魄散，拼命扭着身子要挣开，嘴里乱叫：“我冤枉！我冤枉！”
午时一到，监斩官掷下令牌，刽子手举起大刀，一口烈酒喷在刀刃上，手起刀落，两颗人头骨碌碌滚下桩来，血溅了一地。
再说王三麻子押着曹晚书，在人市里头扯着破锣嗓子吆喝：“都来瞧一瞧啊！这姑娘细皮嫩肉，模样俊俏，原是大户人家的小姐，琴棋书画样样通晓，买回去做妾室当丫鬟，都是顶好的！”
不少行人住了脚，目光在曹晚书身上打量一番，便有人问：“这位小娘子要多少银子？”
王三眼睛一亮，忙不迭搓着手，满脸堆笑道：“哎哟哟，这姑娘模样生得齐整，怎么着也得二十两银子。”
那人摇了摇头，啧啧两声：“太贵了些。”说罢转身便走了。
王三麻子没法子，只得押着曹晚书往勾栏里去。
老鸨子见了这姑娘模样俊俏，又听说琴棋书画都来得，心下便喜欢，盘算着将来能替她招揽多少客人。两个讨价还价一番，到底以十九两银子成交。
曹晚书眼见着自己要落进那种地方，心里头百感交集，暗自想道：难道这便是书里角色命里注定的结局？不论怎么折腾，曹家终归要败，曹晚书终究要沦落风尘？
她实在不甘心，趁王三给她松绑的当口，眼疾手快一把拔下老鸨头上的簪子，狠了心往自己脸颊上便划了下去。
王三惊得瞪大了眼，半晌才尖叫起来：“你这丫头疯了不成！好好的脸竟自己毁了！”又跺着脚喃喃自语，“这可怎么好，脸一毁，便不值钱了！”
老鸨子见状，暗自庆幸还不曾把钱付出去，便是已经买了，这样烈性的丫头也难管教，便捂着心口道：“哎哟喂，脸都毁了，这叫我怎么要？哪个爷们肯要个破了相的呢！”
王三急得团团转，说了多少好话，情愿便宜一半卖给她，老鸨还是摇头不肯。
王三气得浑身乱颤，回头对着曹晚书又打又骂。
幸而后来有户人家要买粗使丫头，王三便胡乱将她低价卖了。
马车里头塞了十几个年纪相仿的姑娘，一路颠簸着。忽然间车子停住，曹晚书和同车的姑娘们被粗声粗气地赶了下来。
她心下暗道：为奴为婢，也总比在勾栏那地方强。
这府里的夫人薛慧卿，端坐在雕花檀木椅上，身旁一群丫鬟婆子簇拥着。她穿一件青色窄袖褙子，里头衬着嫣红色如意茶花罗抹胸，下头系着蜜合色百迭裙，头上挽着高髻，戴一顶贝珠冠，瞧着好不体面耀眼。
曹晚书看得有些愣神，想起自己从前何尝不是这般高高在上，也是这样端坐着审视下人们的。她轻轻叹了口气，心里头只剩下惘然。
“都站好了！”薛夫人开了口，声音狠厉，“今儿个打量打量你们，若是有机灵懂事的，往后在这府里也少吃些苦头。若是笨手笨脚、不懂规矩的，可别怪我心狠！”
她目光从这些姑娘们脸上一个个扫过去，末了落在曹晚书脸上，见她模样倒还端正，只是脸上有道触目惊心的疤痕，便陡然拔高了声音：“这是怎么回事？”眼神瞥向一旁的王三。
王三吓得跪倒在地，战战兢兢把曹晚书自毁容貌的事说了一遍。
“倒是个烈性的。”薛夫人冷哼了一声，“只可惜了这张脸。既买了，便不能白放着浪费。”
她略想了想，对身旁的大丫鬟吩咐道：“待会儿把她带去厨房，交与刘婆子看着，刷盘子洗碗罢。”她又细细打量了曹晚书一番，“你叫什么名？”
曹晚书想了一想，回道：“回夫人，奴婢名叫晚娘。”
薛慧卿点了点头：“那便还叫晚娘罢。”
曹晚书躬身谢道：“谢夫人。”
刘婆子领着她到了厨房，指着那堆用过的碗碟道：“你每日的活儿便是刷盘子洗碗。咱们官人不在家中，一应事务都是夫人做主。夫人是个眼里容不得沙子的，你若犯了错，她可不饶人。”
曹晚书笑了笑，躬身道：“多谢刘妈妈指教。”说着便默默挽起袖子，开始清洗那些碗碟。这活儿倒还轻巧，只是天冷的时候，冷水浸得手生疼。
忙到晚间，总算能歇下了，也只能睡在大通铺上，同十几个丫鬟挤在一处。
她刚躺下，身旁一个丫头子翻了个身，凑过来悄声道：“晚娘，你生得这样俊，若留了疤倒可惜了。我这里有药，你涂上些，兴许还能好呢。”
曹晚书眼睛一亮，接过药膏，欣喜道：“多谢妹妹。不知妹妹叫什么名字？”
那丫头看着不过十五六岁，说话时有些羞涩，半张脸埋在被子里，只露一双眼睛与她说话：“我叫英红。”
话音刚落，对面便有人不耐烦起来，嚷道：“你们两个还有完没完？叽叽咕咕的还叫不叫人睡了？明儿一早我还得早起呢！若起晚了夫人怪罪下来，头一个就把你们俩捅出去！”
英红吓得连忙闭上眼，不敢再言语。
次日一早，刘婆子与曹晚书闲话，说起穗儿来：“这个穗儿，前些日子在夫人跟前露了脸，夫人夸了她几句能干，她便鼻子翘到天上去了，对谁都没个好气儿。”
曹晚书心不在焉地听着，心中一动，放低了声音问她：“刘妈妈，您见多识广，依您看，像我这样的，怎么才能给自己赎身呢？”
刘婆子一怔，上下打量了她一番：“你想赎身？这可不大容易。像你这样的粗使丫头，少说也得五十两银子。这五十两，你得没日没夜干上好些年呢。”
曹晚书又问：“只要攒够了五十两便成么？”
刘婆子笑了笑：“便是攒够了银子，还得夫人点头答应才成。夫人向来严苛，可不大容易松口呢。”
曹晚书到这府里好些日子了，整日里在厨房忙活，也不知这是个什么地方。
她又向刘婆子打听：“刘妈妈，不知府上的官人是个什么人物？”
刘婆子道：“咱们家二爷可了不得，年纪轻轻便做了大官儿。只可叹数月前被官家贬到滁州去了，还不知几时才能回来呢。”
曹晚书应和着点点头：“那倒是位有本事的。不知夫人又是什么来路？”
“夫人也是大户人家出身，只是跟二爷不大合得来，听说到如今还没圆房呢。二爷素日里最是温和不过的人，却也难得给她个好脸色。他大约也是厌恶她那炮仗性子罢。”说着又捣了捣曹晚书的胳膊，叮嘱道，“你可千万莫被夫人抓住错处，她可是出了名的心狠手辣呢。”
曹晚书点点头，又问：“二爷是因着什么被贬的？”
刘婆子摆了摆手：“我们这些粗使奴才，哪里晓得这些个。”
正说着，穗儿推门进来，一见曹晚书便撇了撇嘴，将一筐带泥的萝卜扔到她跟前：“夫人买你来，可不是叫你在这儿闲聊天偷懒的。活儿还干不干了？快些洗了，不然我告夫人去，说你偷懒！”
曹晚书一怔，不紧不慢说道：“穗儿姐姐，夫人给我派的活儿是刷盘子洗碗，可没叫我洗菜呀。”
穗儿双手叉腰，趾高气扬道：“我如今叫你洗，你便洗。别仗着自己原是大家小姐出身，便想着偷奸耍滑不干活。”
曹晚书面上依旧带着笑：“穗儿姐姐，不是我懒怠帮忙，只是咱们各司其职，若乱了规矩，往后怕要不好收拾，那时夫人跟前反倒不好交代。”
刘婆子在一旁看着不妙，连忙上来打圆场：“都是自家姐妹，莫伤了和气。再说，洗菜不是屏儿的活儿么？”
穗儿哼了一声：“屏儿回家寻她老子娘去了。如今就晚娘闲着，她不洗哪个洗？”
曹晚书心中叹了口气，想着自己初来乍到，不好惹事，只盼着赶紧攒够银子赎身出去，便弯腰捡起地上的萝卜，道：“罢了，我洗便是。”
穗儿见她服了软，这才得意地哼了一声，扭着腰去了。
曹晚书蹲在水桶边洗萝卜，冷水没过双手，冻得通红。
刘婆子小声说道：“晚娘，你别往心里去。穗儿仗着自己在府里待得久，素来爱欺负新来的。”
曹晚书笑了笑：“我都省得。”