来人这才看见骆六身旁的薛县尉，话头戛然而止。

抱玉打量过去，只见此人二十七八岁的年纪，精瘦如猴，颏下翘着几茎短须，一副精明相貌。怪不得声音如此熟悉，原来还是一位熟人。

刘三宝一看见脸白手黑的薛县尉，才愈合没几日的屁股就又觉得隐隐作痛。

他也算是个老里正了，差科上捞油水的事，干了没有百回也有十回，自诩是驾轻就熟、熟能生巧，哪想到有朝一日竟会在薛抱玉这条阴沟里翻了船。

“见过少府，伏候起居。”刘三宝尴尬地扯出一个笑来。

抱玉将目光从他的臀部挪回面部，皱眉道：“怎么回事？”

“乡民们闹起来了，一伙正往县上来，还有一伙要去州里告状，小人等好说歹说才给拦到半途，他们死活都不肯回去，少府还是派人过去看看吧！”

据刘三宝所言，今年的庸调之所以迟迟收不上来，不是乡民不肯交，而是实在交不上。“今岁年景不佳，大伙都盼着县里能酌情减免些，结果却盼来了催缴的牓文！”说到此处，他瞥了骆六一眼，“那几家布商也是火上浇油，加价加到了天上，乡亲们被逼无奈，这就闹起来了！”

“什么布商？”抱玉疑窦顿起，才问了一句，骆六便插嘴道：“皇粮国税自有定额，是说减就能减的？带头闹事的是哪个，绑了打一顿，下到大狱去，看谁还敢生事！”

周泰见抱玉眉毛立起来了，赶紧低声提醒：“事关紧要，须报郑明府知。”

抱玉忍着气，手指骆六：“速去将此事禀报给郑县令，若有贻误，拿你是问！”转头命令刘三宝：“头前引路，详细情由，边走边说。”

与刘三宝同来的里正不少，人人都知道，薛抱玉因差科得罪了郑业，故而今年的庸调实际上是由骆六勾当。正因如此，乡里一出事，他们不去西厅禀报，反而直接找到了府仓。

可既是已经碰见了薛抱玉，里正们便就着这个局面往下动起了心思。

今年的庸调的却太重，乡民若是实在交不上，缺额就得由里正们兜着，若是新来的白脸县尉能将此事担起来，那也未尝不是一件好事。

刘三宝与众里正对过眼神，回话道：“今年的数目的确与往年一样，可那是总数，若挨家挨户摊下来，每个丁口实际上缴的数目比以往多了三成还有余。”

见抱玉露出惊愕之色，刘三宝仔细给她解释：

“少府应是早就看过计账了，账面上的户口的确还是那么多，可那是给上头看的，实际上的户口自建贞八年起就逐年递减，县里一直没往上报。去岁干旱，地里收成不好，永业田里的桑麻作物泰半枯死，年底光是我们兴水一村就逃了十户，四乡二十村加起来得有百户，这么一摊下来，也不怪乡亲们要闹。”

隐瞒逃户不报，将税赋摊到余下的丁口头上，这不就是朝廷严令禁止的“摊逃”？抱玉震惊得半晌说不出话来。

刘三宝笑笑：“也不唯咱们丰海一县如此，杭州府九县都是如此。”

浙西道乃大唐财赋重地，道州县三级官吏，政绩首重税收，只要租庸调能依期足额输纳，底下做些手脚，上头也是睁一只眼闭一只眼罢了。

“话虽如此，凡事都得讲个度，真逼出什么访府闹衙的事，那可就……那可就不好办了。”刘三宝觑着抱玉，又添了一句。

抱玉嗤了一声：“早知如此，何不及早禀明？某没记错的话，刘里正似乎很有些手段直达明府。”

私下行贿分赃的事干得熟门熟路，到了正经事反倒成了哑巴，岂非可笑？

刘三宝怎会听不出她话里的讥讽，仗着脸皮厚如城墙，只是一味地讪笑：“少府说笑了、说笑了！”

一行人疾行至村口，就见几架贩货棚子东倒西歪地躺在路中间，四角支撑的竹竿已被人折断，招幡也被扯烂，上头的商号倒还依稀可辨，其中一个赫然是个“骆”字。

“县城几家商号知道村里缺布，每年这个时候都要来村口支棚摆摊，将成布加价出售。村民本就着急上火，双方议价不成，很快就起了争执，人头越聚越多，最终成乱。”

刘三宝将这事说得简略而含糊，抱玉心里本来还有诸多疑绪，待看清那个“骆”字，疑惑也就解了大半：十有八九，这卖布的生意里也有郑业郑县令的一份好处。

前方一株大槐树下，愤怒的乡民扛着铁锸、大镰等称手农具，将几个里正团团围在中间。

那几个里正好话说尽，眼看就要招架不住了，终于看见村口的官袍，急忙扯着嗓子喊道：“县令来啦！县令来啦！”

乡民回头瞧见抱玉等人，呼啦一下便涌了上来。

头前几人有些见识，待看清了她的面貌，立时大声嚷起来：

“不是郑业，是新来的白脸县尉！郑业呢？我们要见郑业！今天他若是不来，我们就过到县衙去找！”

“也不必绕这冤枉路，他既装聋作哑，何不直接去州里问刺史？刺史不成，就去润州问观察使！”

“对，再不成就去长安敲登闻鼓、告御状！”

西厅武吏在抱玉身前拦成一排，周泰趋步上前，扯着嗓子喊道：“父老乡亲们，都听我说、听我说！薛县尉专知庸调事，他听说了大伙的难处，特地来与你们商议……不是扯谎，是商议！你们先别说话，都听我说！……”

“莫嚼蛆，只问你一句：减免否？”

“不能做主？不能做主为何拦路，滚开，教能做主的来！”

……

民意汹汹，周泰喊那几嗓子就如同滴水入汪洋，掀不起半点波澜。

乡民识人，一看官位，二看资历，新来的薛少府官卑而脸嫩，自是无法服众。莫论你是进士擢第还是博学宏词登科，锦心与绣口，到了乡里村坊一样无用。

刘三宝抻了一会，瞧着时机差不多了，这才吆喝了两嗓子，随后将抱玉引到一侧，低声道：

“少府也看到了，事已至此，不给句准话定是不成了。庸调的数目是州里一早就定好的，改动恐非易事，乡亲们交不上布，实是因人丁太薄、织机太少，若是能将期限向后延上十天半月，卑职愿以项上人头作保，此困必解。”

“那怎么行？”周泰跟上来，瞪了刘三宝一眼，转头对抱玉道：“少府万万不可答允，事关庸调，无论是数目还是期限都非同小可。杭州府素有惯例，租庸调不能如期缴纳者，县令罚俸半年，记入考课！”

郑业心胸狭隘，视考课如命，抱玉若是允了延期，回去怕是要被他给生吞活剥了。她自己的考课却还捏在郑业手中，后果如何，那也不必多说了。

刘三宝红了脸，呛声道：“你说这话倒好像是刘某存心隐瞒一般，少府明鉴，刘某绝无此意，方才提议，不过是一心解今日之困罢了。”

“哼！说的好听，你的心思，你自己清楚！”

周刘二人你一言我一语地争执起来，西厅胥吏并在场里正纷纷加入其中，两班人马的七嘴八舌与外围乡民的吵嚷声交织成一道乱哄哄的音流，绕着抱玉的耳畔旋转不歇。

何去何从，总得拿出个办法，一时之间，她却也被吵得没了主意。

“车到山前必有路，不要着急，不要着急。”她默默念了几遍，强自稳了心神，喝止了双方的争吵，而后沉声问道：“摊逃之弊非始于今岁，以往如何应对？”

“还能如何应对？没有布，就拿钱买布；没有钱，县城里自有贵人开的邸舍可供借贷；若是就此闹起来，那便绑了几个带头的杀鸡儆猴。此法固然奏效，却如饮鸩止渴，税愈重、逃户愈多，逃户愈多，来年的税更重！如此下去，试问我丰海百姓可还有活路？”

刘三宝争得脸红脖子粗，他这会儿倒是大义凛然，看着与先前那个差科舞弊之徒判若两人。

周泰斜他一眼，讥讽道：“刘里正怕是漏说了一事，若是乡民倾家荡产依旧交不上，余下的就得由诸位里正填补，可若是少府答允了延期，你们这钱也就不用再往外掏了，是也不是？”

刘三宝恼羞成怒：“周泰，你这是小人之心！”

眼看双方又要争吵起来，抱玉冷下脸，厉声道：“够了，都给我住口！”

事到如今，这庸调之中的弯弯绕绕她已全然搞清楚了，摆在面前的无非是两条路：苦一苦百姓，苦一苦县令。

若郑县令吃了一分苦头，那她薛抱玉就要吃上十分苦头，是以，苦一苦县令，也就是苦一苦自己。

一时间，在场胥吏皆不约而同地望向她。

抱玉望着一旁的乡民，见他们多数褐衣短打，身上补丁相摞，可谓是鹑衣百结，这个时节，足下所踏，却还是一双双单薄的草鞋。

她不忍再看，回眸道：“刘里正，依你之言，延期几日为妥？”

周泰顿时变了脸色：“少府三思！”

抱玉拂袖截断他的话头：“我自有分寸，不必多言。”

好意与私心，前因与后果，她已计较分明。理智行事固然可保全自身，可若是连良心都抛却，这个官不做也罢。

刘三宝大喜过望：“回少府的话，二十日足矣。”

“不行，”抱玉断然道，“州府给县里下定是讫日是九月三十，使府给州府下定的讫日是十月十六，从县衙解送至州仓还需一日，最多只能宽限十五日。”

刘三宝的话本就留了余地，与诸位里正商议过后，一齐叉手呼诺，尔后与乡民们传达起县尉的意思。

抱玉在一旁观看，只见这些里正或油嘴滑舌，或稳重老成，风格不一，所说的话却都简单直白，是百姓听得懂的话。有人心气不平，时不时唱反调，冒出几句粗鄙之言，令人难堪。里正们或是攀亲拉故，或是插科打诨，总能一一巧妙化解。

民意很快就平息下去，只有几个青壮汉子还不罢休，嚷着一定要减免数目不可。

这几人能说会道，互为声援，又个个神情彪悍，似不大讲得通道理。抱玉正思索如何应对，便见那猴似地刘三宝朝后头望了望，似乎胸有成竹。