沈砚灵攥着那枚刻花玉簪，指尖几乎要嵌进簪头的缠枝纹里。夜色像浸了墨的棉絮，压得人喘不过气，慎刑司的灯笼在远处晃成一团模糊的红，像只窥视的眼。

“姑娘，这边。”一道黑影从假山后闪出，是给苏婉儿送过药的老太监刘公公，他佝偻着背，手里提着个食盒，“咱家等你半天了，快随我来。”

沈砚灵跟着他绕到御花园的角门，刘公公掀开食盒，里面是套灰扑扑的粗布衣裳。“换上这个，混进杂役队，慎刑司今晚缺人手，咱家托人给你报了个名。”他又掏出个腰牌塞进她手里，“拿着，见了李总管就说是王公公荐来的，他不敢细查。”

“刘公公，您为何要帮我？”沈砚灵摸着腰牌上的刻痕，指尖发颤。

老太监叹口气，浑浊的眼里泛起潮意：“去年冬天，婉儿姑娘把自己的炭火全给了御膳房的小杂役，说天冷冻坏了孩子。咱家孙子就是那杂役……”他抹了把脸，“快换衣裳，再过一刻钟杂役队就要点名了。”

沈砚灵迅速换好衣裳，粗布摩擦着皮肤，硌得生疼，却让她清醒了几分。刘公公又塞给她一把铜钥匙：“婉儿姑娘说，若你来了，就去慎刑司后院那棵老槐树下，挖半尺深，有个木匣。别说是咱家告诉你的，李总管的眼线多。”

杂役队的队伍缓缓挪动，沈砚灵低着头，跟着人流往慎刑司走。墙根的灯笼照出她映在地上的影子，瘦得像根绷紧的弦。路过假山时，她瞥见石缝里塞着一朵黄菊，花瓣上还沾着露水——是苏婉儿最爱的那种“金绣球”，想来是刘公公悄悄放的。

慎刑司的门轴“吱呀”作响，像在磨牙。李总管叼着烟袋，正挨个查点新来的杂役，看见沈砚灵时眯了眯眼：“哪来的？看着面生。”

沈砚灵按刘公公教的话说：“回总管，王公公让小的来帮忙，说这里缺人。”

“王公公？”李总管冷笑一声，烟袋锅在鞋底磕了磕，“他倒会做人情。进去吧，给牢房换水，手脚麻利点，别惹麻烦。”