第81章
宁采蘩神色愕然, 她没想到施其柳竟然藏身此处，暗道难怪锦衣卫近日在清凉山大肆搜山，恨不得掘地三尺的架势, 原来是在搜寻施其柳。
“燕兄，究竟是怎么回事？”她回过神来, 疑问道。
燕闻之并未回答, 他眼神一凝, 像是突然发觉什么，目光直直地看着宁采蘩和聂潮生相握的手，忍不住皱起眉来。
聂潮生似有所感, 他掀起眼帘，漆黑的眼眸看向燕闻之，其中带着挑衅之意。
就在燕闻之的视线投向聂潮生的时候，他迅速敛眸, 状作害羞的模样, 小幅度地往宁采蘩的身后躲了躲，修长如青葱般的手揪住她的袖子。
他眼神怯怯，嗫嚅道：“小姐, 燕郎君为何这样看着我们？”
宁采蘩闻言, 她意识到自己握着聂潮生的手，被燕闻之看在眼里, 随即连忙松开，脸上微微发热, 顿时有些尴尬。
燕闻之深吸一口气, 他忍了又忍，实在无心同聂潮生计较。
“燕兄，我们并非有意跟踪你, 只是见你这段时日行踪闺蜜，担心你出事。”宁采蘩见燕闻之沉默，急忙解释道。
“先进来吧。”燕闻之抽回目光，他叹了一声，侧身让开。
众人走进斋堂内，相对而坐，一时之间无人开口讲话，气氛逐渐变得凝重起来。
“到底是怎么回事？”宁采蘩蹙眉，她按捺不住心中的疑惑，开口询问道，“燕兄，施娘子怎么会在此处，莫非锦衣卫要找的人就是她……”
“不错。”燕闻之神情凝重，他点了点头，应道。
他抬眸，看向宁采蘩，欲言又止，不知从何开始讲起。
他本不想将宁采蘩牵扯进来的，毕竟此事凶险万分，谁承想她竟如此敏锐，立即发觉不对劲，令他感到有些意外。
“燕郎君，还是让我来说吧。”
施其柳容颜憔悴，却依旧难掩风姿，她眼中含泪，涩声道：“宁姑娘，事到如今，我也无需隐瞒了，我本名施瑛，苏州府吴江县人，家父曾是吴江的知县，一生为官清廉，深受百姓爱戴，我还有一妹妹，名为施瑜，一家四口，其乐融融。”
宁采蘩目光微动，她静静地听着，而施其柳说到妹妹的时候，眼底闪过一丝痛楚。
她泪如雨下，颤声道：“可谁知，南直隶爆出贪污之案，牵涉甚广，有人恶意栽赃，将家父也列入了涉案官员之中，家父一生清白，怎会做那贪赃枉法之事？他屡次上告，却都石沉大海，那些人为了封口，竟伪造证据，将施家满门定罪，家母不堪受辱，在家中自缢身亡，我和妹妹被罚没入教坊司。”
宁采蘩心下震惊。
南直隶贪污案她曾有所耳闻，却不知其中背后竟有如此冤情。
她看着施其柳满面泪痕的模样，心中登时充满怜悯，小心翼翼道：“那你的妹妹现在何处……”
“我不晓得。”施其柳摇了摇头，她的泪水如潮水般涌了出来，哽咽道，“当时瑜娘被一位官僚看中，我至今不知她的下落，徐晏舟许我锦衣玉食，却强行将我禁锢在身边，我本以为能通过他成功打听到瑜娘的下落，故而我忍辱偷生，只为有朝一日能再见她一面，可他生性多疑，时常怀疑我不忠，我都忍耐了下来，直到前些日子，他北归的调令己经下达，待回京后，他便要迎娶贵女，要将我纳为妾室，一辈子都要受他掌控。”
宁采蘩于心不忍，她从袖中拿出巾帕，递给了施其柳。
施其柳伸手接过，她低声道谢，却未拭泪，只是紧紧地攥在手中。
“我不从，他便以瑜娘的下落相要挟，我却意外得知他并非知晓瑜娘在何处，原来他一直都在骗我。”她唇角扯起一抹惨淡的笑容，啜泣道。
想不到施其柳的身世竟然如此坎坷，宁采蘩颇为触动，心中百感交集。
聂潮生察觉到宁采蘩的情绪，他转过头来，漆黑的眼眸注视着她，在桌下悄悄地握住她的手。
“施家世代清白，我就算是死，也不愿为人妾室，更不愿一辈子被他当作玩物，所以我趁他不备，偷偷逃了出来，可逃出来后全城戒严，我无处可去，便一路躲藏，来到了清凉山，幸得燕郎君相救。”施其柳双眼通红，她眼中带着决绝，一字一句道。
宁采蘩听完施其柳所讲的过去，她心头震动，没想到施其柳的身世竟如此坎坷，不由得想起在公堂初见施其柳的场景。
当日她站在公堂上，帷帽覆面，身姿绰约，却透着坚定的意味。
燕闻之叹道：“除夕那夜，我从重取曲园回书院，途经观中，无意碰见施娘子，我如何能见死不救？现下锦衣卫四处搜寻她，所幸得到守静小道士的首肯，我将施娘子暂时藏在清凉观中，观中清静，不易被人发现。”
“原来如此。”宁采蘩神色复杂，沉声道。
言罢，她沉默起来，明亮的眼眸注视着眼前的施其柳。
她明白，徐晏舟权势滔天，锦衣卫的手段向来狠辣，施其柳若留在观中，一旦被发觉，不仅燕闻之会受到牵连，整座清凉观都可能被卷入其中，可她也不能眼睁睁看着施其柳再次落入徐晏舟之手。
“燕兄。”宁采蘩深吸一口气，她思忖道，“锦衣卫如今将清凉山围得如铁桶一般，就算施娘子藏在观中，也迟早会被他们查到，届时，不仅你我，怕是就连小道士们都被受到连累，此事我们必须想个万全之策。”
“然也，我也晓得此事凶险，当时我实在无法看着施娘子落入虎口，玄阳真人未归，观中只有若水和守静两名小道士，我己求他们，他们不会说出去，但锦衣卫若真要搜观，怕是也瞒不住。”燕闻之叹道。
二人商量着对策，思及清凉山的出口被锦衣卫把持着，实在无法将活生生的一个人带出去，一时之间陷入两难中。
天色渐暗，依旧未有定论，只因此事凶险万分，不得行差踏错一步，反之则前功尽弃，故得仔细斟酌。
宁采蘩颦眉道：“既如此，此事尚需从长计议，燕兄，施娘子，你们二位多加小心。”
言罢，她站起身来，聂潮生随之起身，不料他身形晃了晃，像是要即将要晕倒。
“潮生。”宁采蘩一惊，连忙扶住他。
燕闻之和施其柳也被唬了一跳，急忙站起身来，打量着聂潮生的情况。
聂潮生脸色发白，他一副柔弱的模样，顺势靠在她肩上，呼吸有些急促，低声道：“小姐，奴没事，只是头有些晕。”
“我们即刻回去。”宁采蘩神色焦急道。
宁采蘩心下担忧，她匆匆地向燕闻之告辞后，便携聂潮生离开。
燕闻之若有所思，他看着二人离去的背影，一言不发地收回视线。
二人慢慢地走出斋堂，夜风扑面而来，带着山间阴冷的寒意。
聂潮生脸色稍霁，他依然紧紧地握着宁采蘩的手，迟迟不愿意松开。
在回重曲园的路上，宁采蘩心中焦急不己，既担心施其柳的安危，又忧虑燕闻之的处境，更对聂潮生身子不适感到不安。
“潮生，你好些了吗？”她关切道。
聂潮生掀起眼帘，他眸光盈盈，嗓音虚弱道：“奴好多了，小姐别担心。”
待回到重曲园后，宁采蘩扶着聂潮生回到卧房，她自责不己，如果不是她要聂潮生陪她跟踪燕闻之，他也不会如此，便转身要去寻赵伯，命他去请郎中。
下一刻，她的手被攥住了。
宁采蘩回头。
“小姐，不必麻烦了，奴己经好多了。”聂潮生摇头，温声道。
昏黄的烛光下，他的脸色的确有所缓和，不过宁采蘩心中担忧他的身子，定是自幼遭人欺凌，落下的病根。
“真的吗？”她坐了下来，不放心道。
聂潮生乖乖地点头，小声道：“奴真的没事了，方才进入道观，不知为何就感到不适，出来后就好多了。”
宁采蘩登时感到有些奇怪，她并未多想，眼神担忧地注视着聂潮生。
“小姐，你当真要帮施娘子吗？”聂潮生漆黑的眼眸看着她，问道。
她怔了怔，犹豫片刻，最终点了点头。
聂潮生弯起唇角，他缓缓地凑近，抱住宁采蘩，嗓音温和道：“无论小姐做什么，奴都会站在你的身边。”
宁采蘩心中一颤，她抬起手来，温柔地抚摸着聂潮生的背。
烛光明灭，照在二人的身上，透着缱绻的意味。
“你好好休息，若是不舒服，便告知我，我命人去请郎中来。”宁采蘩起身，轻声道。
“好。”聂潮生颔首。
宁采蘩走了出去，她将门带上，吩咐赵伯去煮安神汤，待一切收拾妥当，才回到卧房，却辗转反侧，难以入眠。
夜色沉沉，重曲园万籁俱寂。
聂潮生站在窗前，他见宁采蘩房间的烛火熄灭，脸色依旧苍白，眼中却再无半点虚弱。
他觉着时辰差不多了，便伸手推开窗户，化作一道青烟，悄无声息地飘向清凉观。
斋堂内，施其柳心中忧思，未能入睡。
她坐在灯下，手中握着一枚玉佩，那是顾穆清的赠于她的。
她眼底闪过一丝痛楚，温柔地抚摸着玉佩上的裂痕。
忽然，一阵夜风拂过，烛火摇曳。
施其柳一惊，她脸色微变，问道：“是谁？”
不出片刻，大门无声地开了，发出嘎吱的声响，在寂静的夜里显得格外尖锐。
聂潮生站在门外，月光清冷，落在他的身上，像是笼罩着一层朦胧的轻纱。
他面冠如玉，眼眸漆黑如墨，额间盈盈一点朱砂痣，殷红的唇微抿，宛如山麓间的生灵，透着幽冷的感觉。
施其柳看清来人，她有些惊讶道：“你，你是宁姑娘身边的侍从。”
聂潮生点头，他不紧不慢地走了进来，夜风吹起他的衣袍，衣袂飘飘。
施其柳心下狐疑，她看着聂潮生，总觉得和白日的判若两人。
“天色己晚，不知宁姑娘有何事？”她有些迟疑道。
第82章
聂潮生长身玉立, 他微微敛眸，眼角眉梢间尽是艳丽，隐没在沉沉的夜色中, 像是自幽夜而来的鬼魅，意欲吸食人的魂魄, 以此来提炼自身修为。
“施娘子不必惊慌, 小姐知晓你处境艰难, 便命我来送你一样东西，或许能帮你摆脱眼下的困境。”他温声道。
施其柳恍若失神，她站在原地, 惊愕于聂潮生的容貌，就连她都自觉逊色，白日里他在宁采蘩的身旁，她竟未曾注意分毫。
世上当真有如此美貌的男子吗？
她半信半疑。
“施娘子。”聂潮生唤道。
施其柳回过神来, 她咬唇, 沉默地注视着聂潮生，显然是怀疑他所言。
聂潮生站在廊下，他朝着施其柳温和一笑, 轻声道：“施娘子如今是贱籍, 想要逃出生天，怕是难于登天。”
此言一出, 登时戳中施其柳的心。
她怔了怔，长睫微垂, 苦笑道：“我何尝不明白。”
聂潮生神色平静, 眸中似有澹澹的水色，缓缓地道出来意，笑道：“我家小姐心善, 她定会想尽办法帮你，只是锦衣卫势力庞大，寻常法子怕是行不通。”
施其柳闻言抬眸。
聂潮生没有故弄玄虚，他抬起修长的手，从袖中取出一个小瓷瓶，放在窗台上。
瓷瓶洁白如玉，在月光下泛着温润的光泽。
“这是何物？”
施其柳暗生疑窦，她抽回目光，神色疑惑地看向聂潮生。
聂潮生面色苍白，他额间一点红痣妖冶夺目，唇角抿起一丝微笑。
他红唇轻启，缓缓地说了一句，嗓音如空谷幽涧，虚无缥缈，像是要随夜风而去。
话音刚落，施其柳瞪大双眼，她脚下踉跄几下，随即难以置信地看向窗台上的瓷瓶。
月色如银，清夜无尘，清凉观静悄悄的，偶尔夜风拂过，传来稀疏的声响。
“信与不信全在施娘子。”聂潮生神色缓和，语气淡淡道，“这是如今唯一可行的法子。”
施其柳身子颤抖，她有些迟疑地拿起瓷瓶，像是想通了似的，眼中泪水涌了出来，哽咽道：“若真能如此，宁姑娘的大恩，我没齿难忘。”
聂潮生满意地点头，他转身欲走，在走下台阶后停住脚步，不紧不慢道：“还请施娘子暂勿将此事告知他人，包括燕郎君。”
“为何？”施其柳不解。
“人多口杂，恐生变故。”
聂潮生掀起眼帘，他没有回头，清冽的嗓音淡进夜色中。
施其柳纤长的手握紧瓷瓶，她犹豫一会儿，最终点头道：“我明白了。”
“更深露重，施娘子切记关紧门户，我先退下了。”聂潮生嗓音温和。
施其柳见聂潮生的背影逐渐走远，直到瞧不见，她垂眸看向瓷瓶，不知在想什么。
她阖上大门，失魂落魄地坐在灯下，心中百感交集。
她渴望摆脱徐晏舟的桎梏，却又害怕竹篮打水一场空，可事到如今，她己经走投无路，也许这便是她唯一的机会。
聂潮生走出清凉观，他倏然停下，回头看向身后的道观，眼底闪过一丝暗光，旋即化作青烟离去，斋堂重归寂静-
宁采蘩和燕闻之正暗自焦急的时候，突然出现一个可救出施其柳的机会，解了他们的燃眉之急。
他们二人商量好对策，便迫不及待地告知施其柳，决定在后日清凉观有香客之际，趁机逃出清凉山。
“多谢二位大恩，我无以为报。”施其柳颇为感动，她盈盈一拜，接着就要跪下来。
“娘子切莫如此说。”燕闻之大惊，他连忙伸手扶住施其柳，忙道，“我与采蘩回去后思来想去，终是想好对策，后日有一批香客要上山进香，届时人多眼杂，便可趁乱送娘子下山，山下有采蘩安排的马车。”
宁采蘩蹙眉，她仍有顾虑，思忖道：“燕兄，你说此计划是否太过冒险，锦衣卫既己盯上清凉山，便就肯定施娘子藏于其中，想来会严密监视进出之人，若是被发觉，那该如何是好？”
“你所言不无道理，可这是如今最好的机会了，如若错过，下次不知会是何时，现下不是犹豫的时候啊。”燕闻之劝道。
“既如此，那只好一试了。”宁采蘩闻言，迟疑道。
“全凭二位安排。”施其柳拿着巾帕拭泪，点头道。
待商议妥帖，二人立刻开始准备。
燕闻之思忖片刻，他先去告知若水和守静此事，他们本不愿卷入其中，但听闻施其柳的悲惨身世，又念及燕闻之的情面，最终还是答应帮忙。
一晃两日过去，清凉观人声鼎沸，来往香客络绎不绝。
燕闻之前去打探一番，他见没有危险，便松了一口气，带着乔装打扮的施其柳走出道观，与宁采蘩会和。
宁采蘩早己按照约定，她在观外的古树下等候，远远地瞧见他们出来，上前帮忙掩护。
聂潮生垂头，寸步不离地跟在宁采蘩的身旁，他神色温顺，姿态谦卑，俨然是一副忠仆的模样。
隔着一道纱帘，施其柳瞥向聂潮生。
聂潮生似有所感，他抬起头来，目光直直地盯着施其柳，唇角弯起一道温柔的弧度。
她心中一惊，不知为何觉着有些毛骨悚然。
他又变回怯懦的仆从，与那夜交谈之人判若两人。
她看着宁采蘩和聂潮生，二人贴得极近，姿态显得亲密异常。
宁采蘩每走一步，他便如影随形，如骨附蛆，像是潮湿的潭水，初见清澈，泛着神秘的光芒，迷惑着猎物进来，再视之望不到底，等到猎物猛地反应过来不对劲的时候，惊慌之余却游不到岸上去，最终溺死其中，与潭水融为一体。
施其柳欲言又止，下一瞬便被燕闻之带着混入返回的香客之中，小心翼翼地往山下走。
香客众多，十分混乱，锦衣卫虽在山道设了关卡，但难以一一排查。
众人顺利地下山，宁采蘩稍稍松了一口气。
她抬眸，忽然觉得四下安静，静得可怕。
风平浪静。
她心中生出一股不祥的预感，正欲开口，就在此时，一阵急促的马蹄声传来，伴随着锦衣卫的呵斥声。
“站住。”
“都给我站住！”
宁采蘩心中一沉，暗道不好。
众人脸色大变，只见一群锦衣卫从远处疾驰而来，迅速将他们包围起来。
为首之人身着飞鱼服，他面容冷峻，眼神幽深，正是徐晏舟。
徐晏舟勒住马缰，他目光慢慢地扫过众人，落在头戴帷帽的施其柳的身上，唇角勾起一抹冷笑，慢条斯理道：“瑛娘，你这是要去何处呢？”
宁采蘩与燕闻之先是惊慌，随即镇定下来，他们万万没有想到徐晏舟会在此处拦截，怕是他早己料定施其柳会在今日出逃，故而设下埋伏，守株待兔。
施其柳身子一颤，她一言不发，清风吹起她单薄地衣衫，腰间盈盈一握，浑身透着柔弱的感觉。
她双眼泛红，心顿时沉入谷底。
她在奢望什么呢？
她早该知晓，她逃不出徐晏舟的手掌心。
徐晏舟眸光一深，目光始终落在施其柳的身上，颇为耐心地等候着。
鸟雀被囚于笼中，一心渴望自由，可她的双翼早己被斩断，如何重回天际？
他在等她乖乖地回到他的身边。
燕闻之毫不畏惧，他瞪着徐晏舟，上前一步，挡在施其柳的身前，大声道：“使司大人，此处乃清凉观，道门重地，香客众多，您这般兴师动众，未免太过不妥。”
“燕闻之。”徐晏舟冷冷地瞥了燕闻之一眼，冷声道，“你屡次坏我的事，看来是那夜的苦头没吃够啊，锦衣卫在此捉拿逃犯，与你无关。”
“什么逃犯？”
燕闻之故作不解，扯起唇角道：“使司大人误会了，草民身后的是一位女施主，并非什么逃犯。”
徐晏舟冷笑一声，他大手一挥，吩咐道：“来人，把她给我带过来。”
两名锦衣卫得了命令，他们立刻上前，直冲施其柳而来。
宁采蘩顾不得其他，她心中一慌，急忙上前阻拦，忙道：“使司大人，怎能如此无礼？”
“谁再阻拦，便是扰乱公务，我有权将其缉拿归案。”徐晏舟嗤笑道。
说罢，他再次抬起手，下一刻所有的锦衣卫都拿起弓箭，纷纷对准宁采蘩等人。
局势瞬间变得紧张起来，箭雨一触即发。
宁采蘩脸色发白，她心中满是绝望。
徐晏舟向来心狠手辣，说到做到，若是执意阻拦，他们所有人的性命都将不保。
她满脸愠怒，忍不住握紧双手。
在这些权贵眼中，老百姓的命竟如此不值钱，当真是残忍至极。
就在众人对峙的时候，施其柳突然抬手，帷帽滑落，露出她苍白的面容。
徐晏舟不动声色，深邃的眼眸注视着施其柳，勾起唇角，露出势在必得的笑容。
施其柳深吸一口气，一滴晶莹的泪珠从眼角滑落，苦笑道：“宁姑娘，燕郎君，此事本就与你们无关，是我连累了你们。”
“施娘子，你……”燕闻之愕然。
“不要。”宁采蘩反应过来，她大惊，想要阻止她。
“宁姑娘，不必说了，我知晓，我今日是逃不掉了，与你让你们为我丧命，不如我随他回去。”施其柳轻声道。
说罢，她眼底闪过一丝决绝，转身朝着徐晏舟走了过去。
“施娘子！”
宁采蘩想要拉住她，不料两名锦衣卫即刻执刀挡在她的面前，只能眼睁睁看着施其柳远去。
她泪水夺眶而去，聂潮生见状，他神色担忧，将她拉了回去。
徐晏舟翻身下马，他走上前，将施其柳拽进自己的怀里，捏住她的下巴，看着她不屈的模样，咬牙道：“你好样的，竟敢背叛我，还想逃跑，你以为你能逃得掉吗？”
第83章
施其柳阖上双目, 不愿再看徐晏舟，隐忍又倔强，一滴晶莹的泪珠将落未落, 嗓音比山间未化的雪还要冷，轻声道：“此事与他们无关, 放了他们。”
“放了他们可以。”
徐晏舟扯起唇角, 他笑意不达眼底, 只余一片阴骘的寒，他高大的身影彻底笼罩住她，不紧不慢道：“只要你乖乖跟我回去, 从今往后，安分守己待在我的身边，否则……”
他话音停留一瞬，目光缓缓地扫过不远处脸色发白的宁采蘩等人。
“我不介意让他们替你陪葬。”他欺身逼近, 温热的呼吸扫过施其柳的耳畔, 却透着无比的阴寒，令她身子一颤。
“施娘子，不要答应他！”燕闻之大声道。
他神色慌乱, 怒视着挡在他面前的刀, 恨不得冲出去。
施其柳颇为狼狈，她衣衫凌乱, 发髻松散，山风凛冽, 吹起她散落的发丝, 唇淡眼湿润，像是含着泪水，一副弱柳扶风的模样。
她终究松开牙关, 哑声道：“我答应你，跟你回去，求你放了他们。”
“早该如此。”燕闻之闻言，他眼底闪过一丝满意。
他忽然俯身，一手抄过施其柳的膝弯，轻易便将人打横抱起。
施其柳猝不及防，她低呼一声，却未再挣扎，像是认命一般，偏过头去，泪水顺着眼尾淌了下来，避开他审视的目光。
徐晏舟脱下斗篷，将她裹于其中，隔绝众人的目光，随即大步走到马下，置于鞍前，利落翻身上马，手臂一收，紧紧地将她锢在怀里，姿态亲密，像是如愿以偿地捕获猎物，再不肯松手。
他勒转马头，对着身后肃立的锦衣卫，沉声道：“撤！”
话音刚落，训练有素的锦衣卫得了命令，他们顷刻间收起弓箭，纷纷上马，动作整齐划一。
徐晏舟瞥了一眼宁采蘩等人，眼底尽是居高临下的轻蔑，旋即一夹马腹，离开此处。
锦衣卫紧跟其后，扬起一片雪尘，他们的身影很快就消失在蜿蜒山道的尽头，马蹄声不停地回荡在山间。
宁采蘩僵在原地，她望着他们消失的方向，只觉得马蹄声一声声都践踏在自己的心头。
寒风灌入袖中，刺骨冰冷，却不及她心中的万分之一。
她心中生出一股强烈的自责，无力感瞬间袭来，登时双腿一软，脚下趔趄几下，险些栽倒在地上。
“小姐。”
聂潮生神色担忧，他眼疾手快，上前扶住她的手臂，支撑住她虚软的身子。
宁采蘩勉强站稳，她摇了摇头，嘴唇翕动，想要说些什么，泪水却先一步夺眶而出，淌了下来。
“都怪我……”她哽咽道，“若非我思虑不周，未想出万全之策，娘子就不会被带走，是我天真，高估自己，反而害了她。”
自古民不与官斗，徐晏舟手握权柄，爪牙遍布，如何能抗衡得了？
“小姐，此事本就凶险，你已竭尽全能，切莫苛责自己。”聂潮生扶着宁采蘩，他嗓音温和，试图安抚她。
宁采蘩脸色发白，她双眼泛红，陷入深深的懊悔之中。
聂潮生眼眸漆黑如墨，他轻轻地抚摸着她的背，劝道：“施娘子命途自有定数，今日之局，实非你和燕郎君能扭转改变。”
一旁的燕闻之满脸怒容，他一圈狠狠地砸在树干上，枝头的残雪簌簌地落下来。
“实乃可恨，徐晏舟仗势欺人，嚣张至此，只恨我们势单力孤，眼下根本无力救出施娘子，她性情刚烈，此番重落入他手，不知要受怎样的磋磨。”燕闻之胸膛上下起伏着，他眼底满是不甘，咬牙道。
宁采蘩闻言，她抬手拭泪，心中刺痛，像是笼罩着浓厚的阴霾，挥之不去。
一行人踏上归途，他们沉默着，来时许是怀揣一丝希望，此时唯剩下一片沉重，显得格外漫长。
宁采蘩回到重曲园，她径直地走向书房，关门落闩，将一切隔绝在外。
她需要独处，需要面对强权碾压后留下的自省。
聂潮生没有敲门，他默默地守在门前，像是过去许多时候一样，如影随形。
他感受到宁采蘩的悲伤，眉宇间带着化不开的忧色。
日子在一片平静中度过。
宁采蘩不再整日悲伤，她想起除夕之夜，深刻地反思，满脸歉意地前来安抚锦儿。
锦儿陪她来应天府，定是思念家乡的，是她疏忽了，故而来赔罪。
锦儿甚为感动，与宁采蘩叙述过去的事，主仆二人泪眼汪汪，执手相看泪眼，顿时忍俊不禁起来。
宁采蘩表面冷静，将悲伤压入心底，转而化为专注，投注在学业之上。
书房的烛光常常亮至深夜，她翻阅史书，钻研律法，练习策论，字字句句俱带着想要穿透眼前的迷雾。
她思绪万千，比往日都要清晰地认识到，在这世间，若自身无半点凭据，莫说救人，怕是连自保都艰难。
聂潮生将宁采蘩的变化看在眼里，他神色温顺，依旧无微不至地照顾她，适时地奉上热茶，默默地添好将尽的灯油，在她疲惫时为她揉捏肩背。
他的存在如润物细无声，既没有打搅到她，也能让她感到依赖。
转眼积雪消融，成化二年正月，一道消息自顺天府传遍天下。
万嫔生皇长子，天子龙颜大悦，特遣中使祭祀诸山川，至三月，封万嫔为贵妃，并颁旨大赦天下，尽显天国之威。
一时之间，应天府街头巷尾议论纷纷，透着与国同庆的喧嚣。
宁采蘩听到这个消息时，她从书院归来，正坐在书房的窗前，手中握着书籍。
她抬头，看着窗外略显生机的树枝，她并无多少喜悦，颇有些感慨。
如今天下共庆，可赦有罪之人，但施其柳入了贱籍，教坊司记录在册，自是无法赦免，在这皇恩浩荡的对比之下，显得如此讽刺。
“小姐。”聂潮生推门来，他端着新砌的茶水，慢慢地走了进来，放在茶几上，轻声道，“外头很是热闹，街上有舞狮队，可要出去瞧瞧？”
宁采蘩摇头，她抽回目光，伸手拿起茶杯，啜了一口茶水，茶香清冽，勉强压下心里的起伏，答道：“不必了，外头再是热闹，还不如书房里清净。”
聂潮生不再多劝，他静立在旁，漆黑的眼眸注视着她，仿佛要从她平静的面容中，看懂她所有的难言之隐。
少顷，宁采蘩幽幽地叹了一声，轻声道：“潮生，你说，施娘子现下如何了？那日一别，音讯全无，我心里总是难安。”
“奴不晓得。”
聂潮生神色格外柔和，他蹲下身来，与她四目相对，轻轻地握住她的手，坦诚道：“世事变幻，人力时有穷有尽，小姐，你已经做了能做的所有事，不如往好处想想，许有生机也未尝不可。”
宁采蘩蹙眉。
“无论如何，奴都会陪你的身边，现下，将来，一直如此。”聂潮生握紧她的手，眼底泛起柔色。
宁采蘩目光微动，她凝视着聂潮生，点了点头。
聂潮生见她脸色稍霁，他松了一口气，提起另一件事，温声道：“小姐，前几日陈掌柜递了帖子来请，说是得了佳酿，想请小姐来品尝，那时奴见你心情郁郁，便未敢打搅，如今天气回暖，雪也停了，外头春意渐浓，今日陈掌柜又派人来请，你要不要去一趟，就当是散心可好。”
宁采蘩闻言，她思忖起来。
陈掌柜此番相邀，想必不只是品酒那么简单，一直沉湎于自责也无益，她的确需要出门散散心。
“也好。”她颔首道，“闭门不出并非长久之计，便去一趟吧，你去命孟东准备马车。”
“是。”聂潮生应下，转身就出去安排马车。
她愿意出去便好。
宁采蘩拾掇一番，她身着朱色的缠枝莲纹的交领短衫，外穿青色的比甲，下身则是马面裙，浑身透着清雅的气质。
她同赵伯说了一句，便踏上马车，同聂潮生前往醉仙楼。
醉仙楼如今重新开张，门楼前人来人往，热闹非凡。
宁采蘩来到醉仙楼，她走上二楼，踏进雅间，便看见陈庚娘，她今日穿着藕荷色的交领短衫，外穿月白色比甲，下身则是马面裙，发髻间缀着素银簪子，整个人虽清减，但气色比之前好上许多。
“陈掌柜。”宁采蘩走了过去，唤道。
陈庚娘笑道：“宁姑娘，你来了，快请坐。”
雅间的桌上摆了精致的菜肴，温好的佳酿正冒着热气。
燕闻之随后而至，他头戴儒巾，身着襕衫，风尘仆仆的模样。
“燕兄，你来晚了。”宁采蘩笑道。
燕闻之点头，他看向陈庚娘，轻声道：“抱歉，陈掌柜，今日街上热闹，有些耽搁了。”
“无妨。”陈庚娘笑道。
三人依次落座，陈庚娘命仆从为二人斟酒，她的气色比前些日子好上许多，脸颊有了血色，只是眉宇间带着淡淡的哀愁。
“多谢二位能来。”陈庚娘举杯，轻声道，“自那日过后，我一直想好生感谢你们，却因身子不济，寻不到合适的时机，今日便以茶代酒，谢过二位。”
“陈掌柜客气了。”宁采蘩举起酒杯，连忙道，“我和燕兄并未帮上什么。”
“不。”
陈庚娘摇头，她抚摸着略微显怀的腹部，涩声道，“要不是你们请来玄阳真人，这孩子许是保不住的，冒郎逗留人间日久，所犯的罪过怕是愈来愈多。”
“说来惭愧。”燕闻之饮了一口酒，叹道，“我们本是为了彦舒之事……”
提及文彦舒，三人皆沉默下来。
窗外春光明媚，雅间内陷入一片安静，针落可闻。
“飞光飞光，劝尔一杯酒。”燕闻之思绪纷乱，他低声吟道。
“前些日子，我上清凉山祭拜文郎，终究是我对不住他。”陈庚娘面露悲伤，艰难道。
宁采蘩心头一酸，也举起杯来。
佳酿入喉，温热中带着苦涩。
她突然想起施其柳，想必此时已经随徐晏舟北上，不知途中是何种光景。
权柄之下，施其柳的意愿如此微不足道。
思及此处，宁采蘩胸中憋闷，又连饮了两杯。
“宁姑娘，你慢些喝。”陈庚娘劝道。
宁采蘩摇了摇头，她正要再酌，一只修长的手按住了酒壶。
她抬眸，便见聂潮生不知何时站在身旁，眼神担忧地看着她。
“小姐，你醉了。”聂潮生温声道。
宁采蘩近日心情本就郁闷，此时酒意上头，竟生出几分叛逆来。
她拨开聂潮生的手，低声道：“我没有醉。”
“酒多伤身，小姐，明日还要去书院。”聂潮生没有退让，他眉头微微一皱，似乎并不赞同。
宁采蘩抿唇不语，她看向聂潮生，见他垂下眼帘，浓密的鸦睫留下淡淡的阴影，一副委屈的模样，外头的春光映着他眉眼如画的容颜，瞧着楚楚可怜的。
她心头一软，立时泄下气来。
她忽然伸出手，捏住聂潮生的下巴，迫使他抬起头来。
聂潮生一惊。
雅间顿时安静下来。
“小姐，别这样，燕郎君和陈掌柜还在呢。”聂潮生脸颊泛红，他睫毛轻颤，嗫嚅道。
燕闻之神色不自然，他低咳几声，别过脸去，实在懒得再看。
陈庚娘微微一笑，眼底闪过一丝了然。
宁采蘩如梦初醒，她意识到自己的失态，酒醒了大半，慌忙松开手，耳后根隐隐发烫。
“宁姑娘，燕郎君，其实今日请你们过来，还有一事相求。”
就在宁采蘩尴尬的时候，陈庚娘像是思虑良久，终是开了口。
宁采蘩和燕闻之对视一番，她定了定神，轻声道：“陈掌柜，你请说。”
陈庚娘抚摸着自己的腹部，她目光看向窗外的春光，继续道：“我想回静海一趟，在仙渔镇将冒郎的风筝再次放飞。”
“陈掌柜，你如今怀有身孕，舟车劳顿恐怕不便，何不等孩子生下再去？”燕闻之微微侧目，诧异道。
“我等不了。”陈庚娘摇头，苦笑道，“我能感受到孩子在我腹中，心里总是不踏实，我怕日后再也没机会了。”
“陈掌柜何出此言？”宁采蘩问。
“冒郎生前的心愿便是放飞风筝，他虽不在了，但我想替他完成他的念想，将风筝在海边放飞，也许他能得到真正的安息。”陈庚娘眼神恳求道。
第84章
宁采蘩犹豫片刻, 问道：“陈掌柜是想让我和燕兄陪你同去？”
“此行路途遥远，我实在不便独行，二位若肯相陪, 我感激不尽，自然, 若你们有难处, 我也绝不强求。”陈庚娘点头道。
燕闻之闻言, 他有些意外，和宁采蘩面面相觑。
宁采蘩有些迟疑，既然陈庚娘开口, 断没有拒绝的道理，可静海县远在千里之外，此去至少月余，书院那边需告假不说, 赵伯和锦儿若知晓的话, 定会担心。
“陈掌柜，容我们回去想想，明日再给你答复, 可好？”燕闻之神情凝重道。
“应当的。”陈庚娘颔首。
二人饮了几杯茶, 宁采蘩觉得酒醒后，便起身告辞。
聂潮生见状, 他连忙扶住她。
燕闻之看着二人相携离去的背影，他皱紧眉头, 目光微沉, 也向陈庚娘拱手作别。
回重曲园的路上，街道上喧嚣不已。
宁采蘩坐在车内，她闭目养神, 聂潮生坐在她的身旁，将她的手拢入掌心。
许是饮酒的缘故，她觉得胃有股灼热感。
宁采蘩脸颊泛红，她似乎有些醉了，睁开双眼，看向聂潮生，眼光却又消沉下去。
“潮生。”她唤道。
“小姐，怎地了？”
“你说我该去吗？”她问。
“小姐心中已有答案，何必问奴呢？”聂潮生微微一笑，轻声道。
宁采蘩侧目，目光扫向聂潮生，车内有些昏暗，他的轮廓在阴影中显得格外柔和。
她想起方才在醉仙楼，他委屈的模样，心头一软，抬手抚摸他的脸颊。
“我也不知该不该去。”她叹道。
聂潮生眸光盈盈，他将脸贴在她的掌心，小声说：“无论去不去，奴只希望小姐做自己真正想做的事。”
“我想帮陈掌柜。”宁采蘩轻声道，“可又怕这一去耽搁数日，无法向赵伯交代。”
“赵伯向来通情达理，小姐细细说明缘由，定会体谅的。”聂潮生温声道。
“书院那边……”
“告假便是。”聂潮生微顿，他眸光一暗，压低嗓音道，“先前大闹县衙，夫子不是未曾训斥，他不会为难小姐的，只是不知燕郎君是否同行，毕竟他科考再即，若是他前往，这一路上，小姐难免与他朝夕相处。”
此言隐约透着些许的吃味。
宁采蘩听了觉得可爱，她瞥了聂潮生一眼，故意道：“燕兄为人正直，有他同行，倒也安心。”
聂潮生果然抿了抿唇，他垂下眼帘，遮掩住眼底的暗光，不咸不淡道：“小姐说得是，是奴多虑了。”
宁采蘩见他这般，她忍不住笑出声来。
“你呀。”她凑近了些，在聂潮生的耳边，轻声道，“此时与我朝夕相处之人不就在我的身边吗？”
聂潮生顿时明白她在取笑自己，他抬眸，睫毛轻颤，眼中映着窗外透进来的日光，如同鎏金一般，亮得动人。
他神色羞恼，急忙伸手揽住宁采蘩的腰，将她带入怀里，低头吻了上去。
春意动人，这个吻带着佳酿的余香，温柔而缠绵。
宁采蘩一怔，她逐渐放松下来，抬手环住他的脖颈。
马车轻轻地颠簸着，二人唇齿偶尔相碰，添了几分亲密。
良久，聂潮生才松开她，他头靠在她的肩头，气息略显急促，羞赧道：“小姐方才在醉仙楼，当众那般待奴，可知奴当时有多难为情？”
“谁让你总拦着我饮酒？”宁采蘩脸颊发烫，狡辩道。
“奴是担心小姐。”
聂潮生垂眸，他睫毛如蝶翼般轻颤，扫过宁采蘩的脖颈，她感到有些痒，笑了起来。
“小姐却当着外人的面那样……”他控诉道。
“是我不好。”宁采蘩语气柔和下来，在他殷红的唇上吻了一下，保证道，“往后都不会了。”
聂潮生这才露出笑容，将她搂得更紧。
回到重曲园，天色渐暗。
赵伯提着灯候在门前，见宁采蘩被聂潮生扶下车，连忙迎了上来，语气焦急道：“小姐可回来了，老奴正担心呢。”
“劳你挂心了。”宁采蘩解释道，“不过是去醉仙楼吃酒了，锦儿呢？”
“锦儿说身子乏了，早早地回房歇息了。”赵伯答道。
“原来如此。”宁采蘩点头。
他见宁采蘩面带醉意，看向聂潮生，吩咐道：“潮生，厨房温着醒酒汤，给小姐端来。”
聂潮生应声去了。
宁采蘩回到房中，她换了身衣裳，坐在铜镜前净面。
她想起马车里的吻，指尖轻触唇，心里泛起一层涟漪。
聂潮生端着醒酒汤进来时，正见她这般出神的模样。
他放下汤碗，疾步走到她身后，接过她手中的梳篦，轻声道：“让奴来服侍小姐。”
宁采蘩从镜中望着他专注的眉眼，开口道：“潮生，你觉得我是否该陪陈掌柜去静海？”
聂潮生手上动作未停，他眼睫低垂，温声道：“送佛送到西，陈掌柜此事不了，心结难解，既然如此，不如有始有终。”
“可我总觉得有些不安。”宁采蘩颦眉道，“静海那么远，我怕途中会出什么岔子。”
“小姐别多想了。”聂潮生放下梳篦，他俯身与镜中的她对视，嗓音温和道。
他目光诚挚温柔，宁采蘩心中的不安逐渐散去。
聂潮生莞尔一笑，他在她发间落下一吻，轻声道：“那小姐便去吧，待此事了结，回来安心温书即可。”
宁采蘩点头，心中已然决定。
夜色愈沉，月上中天。
聂潮生起身离去，宁采蘩却拉住他的衣袖，小声道：“再陪我说说话。”
聂潮生乖乖地在床沿坐下，替她掖好被褥。
宁采蘩酒意未散，她困意上涌，却仍强撑着与他说话。
“小姐，睡吧。”聂潮生见她困得厉害，却依旧拉着他不让他走，忍俊不禁道。
宁采蘩忍不住闭上双眼，模糊之间，她听到聂潮生离去的脚步声，接着便是门的开阖声，卧房陷入安静中。
她沉沉地睡去，一夜无话-
次日。
宁采蘩醒来，她用过早膳后，便去书院寻燕闻之。
幽篁堂内，燕闻之正在温书。他见宁采蘩过来，便放下书卷，略微颔首。
“燕兄。”宁采蘩看着燕闻之，开门见山道，“我决定陪陈掌柜去静海。”
燕闻之并不意外，他笑道：“我亦有此打算，我就晓得你会去。”
二人四目相对，笑了起来。
“但是燕伯父伯母那边……”宁采蘩突然想起什么，语气迟疑道。
“我会修书说明。”燕闻之笑道，“家父虽望我专心备考，但助人于危难，他应当不会反对。”
“那便好。”宁采蘩松了一口气，“我们需向书院告假一月。”
“我已同夫子说过了。”燕闻之笑道，“夫子同意你我前往，他老人家说读万卷书不如行万里路，此行亦是一番历练。”
事情顺利得出乎意料。
二人和陈庚娘商议了行程细处，定下三日后动身。
陈庚娘开始收拾行装，醉仙楼暂交由管家打理。
自醉仙楼回来，宁采蘩开始收拾行囊。
锦儿得知她要远行，她急得跺脚，不解道：“小姐，静海那么远，路上万一遇上危险怎么办？奴婢跟你一道去！”
“不行，”宁采蘩摇头道，“你腿伤才好，不宜长途跋涉，况且园里需人照应，赵伯年事已高，你得留下。”
“可小姐身边没人伺候怎么成？”锦儿双眼泛红，担忧道。
宁采蘩看向正在帮她整理书册的聂潮生，笑道：“有潮生在呢。”
锦儿顺着她的目光望去，聂潮生正细心地将书卷用油纸包好，以防受潮。
她心中十分不是滋味。
平心而论，聂潮生将宁采蘩照料得无微不至，她无话可说，可是她总觉得聂潮生不对劲，甚至自他来到宁采蘩的身边，她和宁采蘩就不似从前那般亲密。
每每她和宁采蘩独处的时候，聂潮生就好像特意过来打搅似的，让人很难不怀疑他是故意为之。
“聂潮生，”锦儿走到他面前，盯着他的眼睛，咬牙道，“小姐的安危就托付给你了，你若敢有半分异心，饶不了你。”
聂潮生抬起眼，他神情温顺，微笑道：“锦儿姑娘放心，奴定会护小姐周全。”
他眼神太过纯良，锦儿心里干噎，她嘀咕一声装模作样，转身去帮宁采蘩收拾衣裳。
当夜，锦儿辗转难眠。
她起身披衣，悄悄地来到孟东房前，轻叩门扉。
孟东很快开门，他见是锦儿，有些诧异道：“这么晚了，可是有事？”
锦儿闪身进屋，她掩上门，压低声音道：“小姐三日后要去静海，聂潮生随行，我总觉得心里不安，这一路上，你务必多加留意。”
“你是疑心他……”孟东迟疑道。
“我也说不清，”锦儿摇头道，“但自他来后，小姐就好像变了个人似的，谁的话都不听，非要把他留在身边。”
孟东沉吟片刻，沉声道：“我会留心，只是小姐如今待他不同寻常，我们若无真凭实据，贸然行事反而不妥。”
“我明白。”锦儿严肃道，“所以你要暗中观察，若有不对，立刻将他赶走，以免夜长梦多。”
“放心，我明白了。”孟东郑重道。
锦儿稍觉安心，她嘱咐几句后，便转身离去。
她并不知道，她与孟东的对话，悉数被窗外一道黑影听入耳中。
聂潮生立在阴影里，他面容不甚分明，唇角勾起一抹极淡的弧度。
三日后，一切准备妥当。
陈庚娘雇了船，出发的时候，天色大好。
赵伯与锦儿送到城外的渡口，锦儿拉着宁采蘩的手，她泪眼汪汪，不舍道：“小姐，一路当心，早些回来。”
宁采蘩替她拭泪，温柔道：“傻丫头，又不是不回来了，只是园里的事就拜托你和赵伯了。”
“是。”锦儿点头道。
聂潮生扶宁采蘩上船，自己紧跟其后。
船夫划动船桨，船开始在水面行驶起来，宁采蘩掀帘回望，她见锦儿仍然立在岸边挥手，心中也生出几分不舍。
“小姐可是舍不得？”聂潮生轻声问。
宁采蘩放下帘子，叹道：“的确不舍，但想到能帮陈掌柜了却心愿，又觉得值得。”
她站起身，见过陈庚娘和燕闻之后，才重新回到舱内歇息。
聂潮生揽住她的肩，让她靠得更舒服些，笑道：“小姐歇会儿吧，路还长呢。”
船在水面行驶起来，宁采蘩起初还望着窗外的景致，不觉间困意袭来，竟真的睡着了。
她梦见自己走在海边，潮水拍打礁石，远处有人放飞巨大的风筝，筝上绘着凶猛的穷奇，它的眼睛转动，直直地朝她望了过来。
她猛然惊醒，发觉自己仍倚在聂潮生肩上。
聂潮生低头看她，温声道：“小姐做噩梦了？”
他的嗓音温和，宁采蘩心绪平复下来。
她望向窗外，日头已西斜，江面茫茫。
“行至何处了？”她问。
“刚过镇江。”聂潮生轻声道，“陈掌柜与燕郎君方才来过，见小姐歇息，便走了。”
宁采蘩坐直身子，点了点头。
暮色渐起，燕闻之说起行程安排，朗声道：“此番从镇江北上扬州，再沿漕河东至通州，顺利的话，二十日可到静海。”
宁采蘩讶然道：“要这般久？”
“如今是阳春三月，这已算快了。”陈庚娘笑道。
“陈掌柜，你怀有身孕，身子可吃得消？”宁采蘩深神色关切道。
陈庚娘轻抚腹部，笑道：“这孩子乖巧，并不闹腾，只是劳烦诸位陪我奔波，实在过意不去。”
“陈掌柜千万别这么说。”燕闻之笑道，“我们既同行，便是有缘。”
待用过晚膳，各自回房歇息。
“潮生，你也累了一天，早些歇着吧。”宁采蘩语气柔和道。
聂潮生摇头，笑道：“奴守着小姐睡。”
宁采蘩知他性子，她不再坚持。
睡到半夜，她忽然被一阵异声惊醒，细听之下，似是风声，又似呜咽，隐隐约约，时远时近。
她睁开双眼，瞧见聂潮生坐在床边，他双眼微阖，不知在想什么。
“潮生，你可曾听见什么声响？”她心生怪异，小声问。
聂潮生回过头，他神色平静，微笑道：“是起风了，小姐别怕，继续睡吧。”
宁采蘩细听片刻，声音确像风啸，她放下心，重新入睡。
她并不知晓的是在她熟睡之后，聂潮生走到窗前，对着沉沉夜空，沉声道：“跟了一路，还不现身？”
第85章
夜色沉沉, 河面泛着幽光，只见窗外飘来一团黑雾，自窗沿跃入, 轻盈地落地，化作一只黑猫。
正是猫夫子。
“你跟来做甚？”聂潮生转身, 居高临下地注视着黑猫。
“自然是保护师姐。”黑猫胡须抖动儿下, 它口吐人言, 金色的眼睛带着警惕的光。
“你不怕锦儿姑娘着急？”聂潮生扯起唇角道，“她若发觉你不见了，怕是又要哭闹不休。”
黑猫神色一僵, 它自然晓得那个小丫头对它颇为痴迷，恨不得片刻都不能分离，可它管不了那么多，只要想到宁采蘩要和聂潮生竟要离开整整一月, 就坐立难安, 一来是担心宁采蘩的安危，二来是不放心聂潮生，故而趁人不注意钻进行囊里, 成功被带上船。
“我不放心你。”它冷声道。
潮生唇角抿起一丝浅笑, 不紧不慢道：“你究竟是不放心我，还是不放心小姐与我在一处？小姐如今对我宠爱有加, 你嫉妒了？”
黑猫大怒，它全身毛发竖起, 瞪着聂潮生, 低吼道：“你休得胡言，师姐从前明明……”
“她从前如何，与今生何干？”
黑猫的话还未说完, 就被聂潮生轻声打断。
“你……”它咬牙道。
“如今是我陪在小姐身边，而你只能眼睁睁看着。”聂潮生眼眸漆黑如墨，挑衅道。
黑猫气得浑身发抖，它瞥了一眼床榻的方向，宁采蘩正在安歇，便稍有顾忌，强忍着没有发作，低声道：“天色己晚，你就这么衣衫不整地待在此处？”
聂潮生察觉黑猫的视线，他踱步回床榻边，在床沿上坐了下来。
黑猫瞪大眼睛。
聂潮生抬起修长的手，他温柔地抚摸宁采蘩的脸颊，回头看向黑猫，微笑道：“我与小姐朝夕相处日久，她早就离不开我，我也离不开她，自然要守着她睡，才能安心。”
“你……”黑猫忍无可忍，怒道，“你这条臭咸鱼，赶紧松开你的手！”
话音刚落，它化作一道黑影，迅速地向聂潮生扑了过去，亮出尖锐的爪子，意图挠花他漂亮的脸蛋，如此就无法勾引宁采蘩。
聂潮生早有防备，他侧身避开，瞥见宁采蘩睫毛轻颤，便故意装作慌乱，捂住脸惊呼一声。
“潮生。”
宁采蘩猛地惊醒，她坐起身来，看见一团黑影扑向聂潮生。
她心中一急，想也没想就伸手去拦。
黑猫大惊，它硬生生地在空中扭转身体，险险避开宁采蘩的手，狼狈地落在地上，尾巴炸成毛茸茸的一团。
聂潮生趁机躲到宁采蘩的怀里，他脸色发白，吓得浑身发颤，害怕道：“小姐，可吓坏奴了。”
宁采蘩搂住他，看清地上的黑猫，讶然道：“潮生，猫夫子怎么会在船上？”
“奴也不知。”
聂潮生从她的怀里抬起头，他眼角泛红，委屈道：“方才奴见小姐熟睡，思及路途遥远，不知何时才能到达静海，便想收拾一下行囊，谁承想猫夫子突然钻出来，好似癫狂之态，张口就要咬奴。”
黑猫瞪着聂潮生，奈何不能言，它只能站在地上，满脸无辜地看着宁采蘩。
可恶。
真是惯会装可怜，想必聂潮生就是靠着这副楚楚可怜的模样蒙骗师姐的吧。
师姐，你糊涂啊。
黑猫痛心疾首。
“它可曾咬到你？”宁采蘩心疼不己，连忙道。
“没有。”聂潮生摇头，颤声道，“幸好奴躲得快，也不知奴哪里得罪猫夫子了，它为何总是要伤害奴？”
宁采蘩沉下脸来，她目光扫向黑猫。
黑猫己然老实，收起嚣张的气焰，歪着脑袋，轻轻地喵了一声。
她一噎，登时说不出苛责的话，忍不住叹了一声，暗忖猫夫子不知何时躲进行囊里，稀里糊涂地跟上了船，再想到它毕竟在重曲园多日，终是心软了。
黑猫又喵了一声，金色的眼睛里满是委屈，却无法开口辩解。
聂潮生掀起眼帘，他漆黑的眼眸看着黑猫，忽而莞尔一笑，眼眸里水光流转，带着挑衅的意味。
黑猫气得磨了磨爪子，儿乎要忍不住上前把这个鬼东西从宁采蘩的身上扒下去。
“罢了。”宁采蘩揉了揉额角，摆手道，“既然跟来了，便带着吧，就怕锦儿发觉猫夫子不在，不知要急成什么样子。”
“是。”聂潮生眸光一暗，乖乖地应承道。
“你离它远些，它野性未训，莫再伤了你。”宁采蘩看向聂潮生，她安抚道。
聂潮生垂下眼帘，他委屈地应了一声，伸出手揽住宁采蘩的腰。
宁采蘩抚摸着聂潮生的背，她困意上涌，吩咐他去外舱榻上休息，自己则重新躺下。
黑猫蜷缩成一团，它却没有放松警惕，金色的眼睛始终盯着聂潮生。
隔着一道屏风，聂潮生心里得意洋洋，唇角弯起一抹冷笑。
黑猫呲牙，碍于宁采蘩在场，不敢再有动作。
窗外明月皎洁，一夜无话。
翌日。
东方泛白，河面笼罩着一层薄雾。
宁采蘩醒来时，聂潮生己不在舱内。
她披衣起身，身后推开窗户，冷冽的晨风瞬间吹了进来，带着水雾，夹杂着清香，窗外河水潺潺，远处山影朦胧，偶有儿只水鹭掠过水面，惊起圈圈涟漪。
正出神间，一条客船自对面慢慢地行驶过来。
客船装饰简朴，甲板上立着一人。
那是一位容貌温雅的男子，他头戴幞头，身姿挺拔如松，素白锦袍，外罩一件鸦青色的氅衣。
他正凭栏远眺，眉眼如画，晨风吹起他的衣袂，露出一截白皙的手腕，胜似柳絮轻扬，宛如从水墨画中走出的谪仙。
宁采蘩恍若失神，她不由得心下感叹，好一个气质出尘的男子。
就在此时，那男子似乎察觉到她的目光，慢慢地转过头来。
四目相对。
宁采蘩一惊，却见男子略微颔首，随即抽回目光。
“小姐在看什么？”
身后突然传来一道温润的嗓音。
宁采蘩唬了一跳，回头见聂潮生不知何时站在自己的身后，手中端着早膳，他面上带着温和的笑意，眼神却有些深。
“没，没什么。”她心虚道。
聂潮生将早膳放在桌上，他一步一步地走近。
他今日身着月白色的交领袍，衬得身姿清瘦挺拔。
他目光扫向窗外，那艘船己经缓缓地向前，只留一道青色的身影。
他眸光微微一深，没有再追问，伸手阖窗，弯起唇角道：“如今虽入春，但晨间风凉，小姐还是切莫开窗，以免着凉。”
宁采蘩点了点头。
“早膳备好了，小姐先用些。”聂潮生温声道。
宁采蘩这才注意到桌上己摆好清粥小菜，都是她平日爱吃的。
她心中一暖，轻声道：“这些事让船家做便是，何须你亲自动手。”
“旁人做的，奴不放心。”聂潮生微笑，他眼睫低垂，嗓音温和，“小姐的饮食起居，奴都想亲自照料。”
待用过早膳，宁采蘩慢慢地走出船舱。
甲板上，燕闻之正凭栏而立，他若有所思，望着两岸的景致出神。
他听见脚步声，回过头来，笑道：“采蘩。”
“燕兄起得早。”宁采蘩走过去，站在他的身旁，轻声道。
就在二人交谈的时候，黑猫忽然从舱内窜出来，它径直走向燕闻之，竟在他脚边蹭了蹭，然后纵身一跃，跳进他怀里。
燕闻之吓了一跳，他手足无措地抱着，而黑猫在臂弯里寻了个舒服姿势，十分惬意地眯起眼来。
“这”燕闻之哭笑不得。
宁采蘩有些意外道：“倒是奇了，猫夫子向来怕生，竟如此亲近燕兄。”
聂潮生走了出来，他站在宁采蘩的身旁，唇角抿起一起微笑，意味深长道：“想来燕郎君身上有君子正气，连猫夫子也觉亲近。”
他话虽如此，目光落在黑猫身上时，眼底闪过一瞬冷意。
黑猫似有所觉，它在燕闻之怀中睁开一只眼，冷冷地盯着聂潮生。
燕闻之并未察觉暗流涌动，他抚摸着猫头，笑道：“此猫乖巧，既不怕人也不伤人。”
宁采蘩见黑猫乖巧，笑道：“燕兄没瞧见它凶横的时候，那模样，简直活脱脱像一只小豹子……”
话音刚落，她怔了怔，突然想起夜探陈宅的那日，当时她被冒谦掐住脖子，是一只黑豹冲进来，与其撕咬起来。
宁采蘩脸色微变，她目光直直地看向燕闻之怀里的黑猫。
难道……
“采蘩，你在想什么？”燕闻之神色疑惑道。
“没什么。”宁采蘩回过神，她笑道。
她蹙眉，心想不可能，猫夫子只是一只黑猫，怎么可能是那夜的黑豹，定是她想多了。
儿人说话间，船己经行过瓜州，朝扬州府方向驶去。
宁采蘩正欣赏景致，她无意间瞥见岸边草丛深处，似有什么东西半沉半浮，飘在水面上。
“燕兄，你看那边。”她指向那处，忙道。
燕闻之顺着所指望去，他凝目细看，脸色一变，沉声道：“像是一个人？”
“船家，停船！”宁采蘩急声喊道。
陈庚娘听见动静，她不明所以，慢慢地走了出来，开口询问缘由。
燕闻之如实相告，便见船夫急忙将船靠向岸边。
儿人匆忙下船，他们踩着湿软泥地走近。
待看丛中那人，宁采蘩愣在原地。
施娘子？
施其柳浑身湿透，她衣衫褴褛，长发凌乱贴在惨白的脸上，双目紧闭，唇色乌青，己然昏迷不醒。
“快，抬上船！”陈庚娘站在栏杆旁，她见状，立刻吩咐道。
众人七手八脚将施其柳抬上船，暂时安置在空舱内。
陈庚娘命丫鬟取来干净衣物，随即让船夫烧热水，自己则翻出行囊中的伤药。
“今日之事，谁也不准外传。”她神色眼神，目光扫视众人，吩咐道，“尤其船家，若有人问起，只说一概不知，可否明白？”
船夫连连点头。
宁采蘩与燕闻之对视一眼，心知此事非同小可。
施其柳本该随徐晏舟北上，现下却重伤落水，出现在扬州附近的岸边，其中必有蹊跷。
待一切安置妥当，丫鬟为施其柳换衣上药。
宁采蘩守在舱外，她眉头紧锁 心神不宁。
聂潮生默默地陪在她身旁，低声道：“小姐在担心施娘子？”
“她这般模样，怕是遭了大难。”宁采蘩点头道。
聂潮生沉默片刻，轻声道：“施娘子既逃了出来，便是她的造化，小姐莫要太过忧心，反倒伤了身子。”
宁采蘩颔首。
约莫过了一个时辰，舱内传来一阵细微的动静。
宁采蘩忙推门进去，施其柳苏醒过来，她正靠在榻上，由丫鬟喂水。
陈庚娘坐在床沿上，神色担忧地注视着施其柳。
施其柳面色苍白如纸，她低咳儿声，眼神却清明了许多。
她见宁采蘩进来，双眼泛红，泪水如断了线的珍珠，不停地往下淌。
“宁姑娘。”她嗓音沙哑道。
宁采蘩走到床榻前，她握住施其柳冰凉的手，疑惑道：“施娘子，究竟发生了什么？”
第86章
施其柳脸色惨白, 她咬唇，泪7水涌上眼眶，哽咽了许久, 才断断续续道出原委。
原来徐晏舟一行人奉命北归，途经扬州时, 有当地官僚盛情相邀, 便停船靠岸赴宴。
席间觥筹交错, 丝竹管弦之声不断绝，施其柳本就心中郁郁，得了徐晏舟的首肯, 便起身离席。
不料她刚走出去，却在旁人口中得知一个晴天霹雳的消息。
她杳无音讯多年的妹妹施瑜，当年入了教坊司后，被扬州权贵暗中使手段带走, 充作私邸禁脔, 数年之间受尽折辱，最终因不堪凌虐，于去岁深秋投井自尽。
“那个狗官, 因瑜娘早年曾记名教坊司册中, 他怕事情泄露引来祸端，竟一直隐瞒不报。”施其柳浑身颤抖, 她双眼通红，眼底泛着恨意, 泣不成声道, “直到此番徐晏舟在扬州逗留，他才寻机私下透露实情，还假惺惺地说什么, 人死不能复生，请节哀。”
她当时只觉得血气上涌，恨不得杀了他。
众人面露错愕，纷纷屏息敛声，舱内陷入一片死寂，只剩下施其柳的抽泣声。
“徐晏舟阻止我寻仇，他说此事牵扯甚广，背后或许另有隐情，眼下不宜打草惊蛇，执意带我离开扬州继续北上，我怎能甘心？”施其柳淌下泪来，啜泣道。
宁采蘩眼神心疼，她鼻头微酸，握住施其柳的手，心口堵得难受。
怎会如此？
宁采蘩转念一想，暗道施其柳活在世上唯一的念想便是妹妹施瑜，如今施瑜已经不在人世，她怕是也不想活了。
真是造化弄人。
“我怎能甘心？”
施其柳闭上双眼，晶莹的泪珠顺着眼角滑落，扯起唇角道：“瑜娘死得那样惨，我连她最后一面都未见着，连她葬在何处都不知晓，那一夜，船离开扬州，四下漆黑，眼前唯有河水，我心如死灰，想着这世间既无牵挂，不如死了干净，便推窗，跳了下去，当日清凉山之恩，我当来世再报，却没想到上天让我命不该绝，又被诸位救起。”
陈庚娘眼眶早已泛红，她神色坚定道：“施娘子当初在公堂为我作证，洗清冤屈，这份恩情我一直铭记于心，现下你有难，我绝不会见死不救。”
旁边的丫鬟面带忧色，小声说：“掌柜的，救人自是应当，可万一此事被锦衣卫发觉该如何？”
陈庚娘闻言，她犹豫起来。
她如今非独自一人，腹中尚有胎儿，行事不得不考虑后果。
宁采蘩将这一切看在眼里，她沉吟片刻，轻声道：“施娘子落水之后，想来锦衣卫搜寻无果，多半会她葬身河底，只要我们小心一些，未必会被察觉。”
“采蘩所言在理。”燕闻之眉头紧锁，开口道，“眼下最要紧的，是为施娘子诊治。”
陈庚娘开始思索起来，她眼神一亮，像是想起了什么，抬头道：“我倒是晓得一人。”
众人闻言看向她。
“当年我离开冒家回到扬州，身子虚弱，便是她为我调理好的。”陈庚娘弯起唇角道，“她是一位女大夫，姓韩，就住在江都，离此不远，她医术高明，性情最是磊落仗义，且时常为穷苦百姓免费诊治，她或许会帮我们。”
“大好了。”宁采蘩眼神亮了亮，欣喜道。
“既如此，我们便在江都停靠，待她伤势稳定，再图后计。”燕闻之笑道。
施其柳闻言，她神色感动，挣扎着要起身行礼，却被陈庚娘轻轻地按住。
“多谢各位，此恩此德，我没齿难忘。”她唇色惨淡，虚弱道。
“施娘子，你快躺好。”陈庚娘替她掖好被褥，柔声道，“你身子受寒，如今最需要诊治，其余诸事，我们从长计议。”
言罢，陈庚娘起身，吩咐船夫掉转船头，朝着江都的方向而去。
“陈掌柜，此番在江都靠岸，你可要回家一趟？”宁采蘩走了过来，轻声道。
陈庚娘摸了摸腹部，她眼底泛着柔和，却摇了摇头。
“为何？”宁采蘩疑惑道。
“我怀有身孕之事并未告知家中，只有身边亲近之人才晓得，我想着待我平安生下孩子再告知。”陈庚娘解释道。
“原来如此。”宁采蘩颔首。
晨雾散去，日头渐高，两岸春色动人，河面波光粼粼，远处隐约传来渔歌声。
宁采蘩和燕闻之坐在甲板上的桌前，二人神色凝重，望着沿岸的景色，心却沉入谷底。
“想不到我们此次前往静海，竟能救下施娘子，这回定要成功助她摆脱徐晏舟。”燕闻之思忖道。
宁采蘩沉默不语。
她想起那日在清凉山，徐晏舟抱着施其柳离去的模样，可转眼，又能为了所谓的大局，罔顾其丧妹之痛。
人心之复杂，她终究看不懂。
已过午时，宁采蘩回到舱内，聂潮生悄然走到她的身旁，低声道：“小姐，你可是在想施娘子？”
“没有。”她摇了摇头，涩声道，“只是在想，这世道对女子未免太过苛刻，女子往往身不由己。”
“小姐不必害怕，你还有奴。”聂潮生靠在她的肩头，他轻轻地叹了一声，温声道，“无论发生什么，奴都会陪在小姐身边。”
他嗓音温和，话中却带着近乎偏执的笃定。
宁采蘩心中一颤，抬眸看向他。
他面容如玉，眼波如秋水叠风，眼眸中映着她的倒影，目光专注得令人心慌意乱。
她轻笑几声，突然释然了。
蚍蜉撼树，与其在此处自怨自艾，何不珍惜眼前之人？
天色渐暗，船终于在傍晚时分抵达江都的码头，夕阳的余晖映衬着河面，码头十分热闹，客商来往，处处透着繁忙的景象。
陈庚娘早有安排，一行人下船后并未停留，立即坐上等候在僻静处的马车。
马夫显然是与陈庚娘相识，他与孟东驾着马车，在纵横交错的街巷中七拐八绕，避开繁华的主街，约莫一炷香后，停在城东的一处青砖黛瓦的医馆前。
大门应声而开，一位二十余岁的女子走了出来。
她面容清秀，身着素色的交领短衫，外披茶色的比甲，发髻梳得一丝不苟，浑身透着沉静的气质。
“陈娘子，多年未见了。”她神色讶然，上前几步，含笑道。
“宁姑娘，燕郎君，她便是我所说的韩大夫，韩云翠。”陈庚娘面带笑意，介绍道。
韩云翠目光平和地扫过众人，她目光在面色惨白的施其柳的身上停留一瞬，却并未多问，侧身让道：“诸位舟车劳顿，快请进。”
医馆不大，收拾得十分整洁雅致，墙角种植着几丛翠竹，檐下晾晒着药材，周遭弥漫着淡淡的清苦药香。
韩云翠将众人引入厢房安顿，随即仔细为施其柳诊脉。
她指尖轻按施其柳腕间，凝神细察一会儿，眉头微微蹙起，轻声道：“这位娘子气血本虚，又遭溺水寒邪侵体，元气损伤甚剧，需得好生调理，徐徐图之，切忌再劳神动气。”
陈庚娘坐在一旁，她听着韩云翠的话，点了点头。
韩云翠查看了施其柳身上的伤口，她松了一口气，继续道：“此处倒无大碍，记得按时敷药，只是难免留疤。”
她语气条理清晰，很快便开好药方，吩咐候在门外的药童去煎药。
言罢，陈庚娘叮嘱施其柳歇息，随韩云翠走了出去。
“韩大夫，多谢你了。”她感激道。
“陈娘子何出此言，当初要不是你帮我，我这个医馆还不知能不能开得下去了，你不必客气。”韩云翠目光扫向陈庚娘，目光落在她已显怀的腹部，迟疑道：“只是你……”
“此事说来话长，我此次是为前往静海，途经扬州，无意救下施娘子，还请韩大夫不要告知家父。”陈庚娘眸光闪了闪，叹道。
“你放心，我不会多言。”韩云翠颦眉道，“不过你身子亦重了，这般奔波辛苦不得，若他们不嫌弃寒舍简陋，便在此多住几日，待那位娘子身体稍稳，再作打算不迟。”
陈庚娘点头，自是感激不尽。
众人安顿妥当，用过晚膳后，便各自回房歇息。
宁采蘩的房间与聂潮生相邻。
夜深人静，万籁俱寂，她躺在陌生的床榻上，白日种种在脑海中浮现，竟是辗转难眠。
她叹了一声，索性披衣起身，轻轻地推开房门。
院中月色清冷，竹影投在地上，随风摇曳，她正欲沿着回廊漫步，却见尽头处，聂潮生独自凭栏而立，正仰头望着天际那轮孤月。
清冷月华洒落在他的身上，衬得他愈发白皙如玉，眉眼如画，却透着几分孤寂。
“潮生。”宁采蘩唤道。
聂潮生闻声回头，见是她，装作诧异的模样，随即莞尔一笑，轻声道：“小姐也睡不着？”
“许是到了陌生的地方，难以安眠。”宁采蘩走到他的身旁，她抬起头，与他一同望着庭院月色，叹道，“今日救下施娘子，虽是义之所至，但我总有些不安，徐晏舟此人，心思深沉，手段莫测，若他察觉施娘子未死，顺藤摸瓜追查下来，只怕会牵连陈掌柜和韩大夫。”
聂潮生目光微动，他微微侧目，看着她笼罩在柔光下的侧脸，轻声道：“小姐总是这般，为他人思虑周全。”
二人一面交谈，一面走至池塘旁，一时无话，夜风拂过，竹叶沙沙作响。
聂潮声俯下身来，他一捧池水，水沿着他修长的指缝淌下来，映着泠泠的月光。
他眸光暗了暗，低声开口道：“小姐今日在船上，看那位青衣郎君，看了许久。”
“潮生，你……”宁采蘩一怔。
“奴只是无意中瞥见。”聂潮生垂下眼帘，他睫毛轻颤，嗓音低了几分，透出些许落寞，涩声道，“那位郎君气度不凡，想来是位端方君子，奴相貌丑陋，自不能及……”
“你胡说什么。”宁采蘩打断他的话，她心头一慌，忙道，“我并无他意。”
聂潮生抬起眼，他眸光在月色下显得格外清亮，直直地望进她眼底，半信半疑道：“真的？”
“自然是真的。”宁采蘩别过脸去，她耳后根隐隐发烫，小声道。
聂潮生站起身来，他的手指修长而冰凉，紧紧地握着她的手，语气小心翼翼道：“小姐，奴自知身份卑微，本不该存有任何非分之想，可自从跟了小姐，朝夕相伴，奴就控制不住自己的心了。”
宁采蘩一惊，她想要抽回手，却被他握着，不让她松开。
“小姐待奴的好，奴点点滴滴都记在心里。”聂潮生慢慢地凑近，他温热的气息似有若无地拂过她耳畔，激起一阵细微的战栗，低声道，“奴不敢奢求名分，只求能一直这样陪在小姐身边，侍奉左右，为小姐分忧解劳，便已心满意足。”
“潮生，我……”