江淮抱着最后一丝侥幸，嗓音干涩：“皎皎，这是个玩笑吗？”
他盼着她能告诉他，眼前的一切只是一场噩梦。可沐清欢却只微微一笑，像在看一个不懂事的孩子，“阿淮，上来吧，别再跪着了。我会心疼。”
依旧是熟悉的关切口吻，江淮听在耳中，却只觉得毛骨悚然。
江淮闭目片刻，出走的理智终于稍稍回笼，他回望了一圈周围的人群——
若是踏出这一步，他将从此被关联上佞幸之名，和公主牵扯不清。
可若就此拒绝，他往后，还有机会再见到她吗？
罢了，总归……要听一听她的解释。
江淮短暂地劝服自己，但没有接过沐清欢递来的手。而是掀开翟帘，顺着敞开的车门踏上马车。
车门关闭，将外头的人声鼎沸尽数隔绝开来。
马车宽敞舒适，暖意融融。江淮却只缩在角落里，垂头不肯看沐清欢一眼。
沐清欢知晓江淮此刻心绪难平，并不急于逼迫他。二人同处密闭的车厢中，却安静得仿佛初次相遇的陌生人。
马车缓缓行至公主府。临下车前，沐清欢开口道：“殿试在即，你且安心在公主府住下，有什么疑问等之后再讲。”
走出两步后，她又回头补上一句：“我先前说过关于殿试的建议，的确是真心为你，你就算同我置气，也不要拿自己的前程开玩笑。”
江淮失魂落魄地望着沐清欢的背影。兰叶上前一礼道：“江公子，公主已命人为您收拾好了院子。请随奴婢过去。”
江淮本想拒绝，然而目光扫过兰叶的面容，顿了顿，便沉默地跟在了后面。
刚安顿好江淮，宫中便有内侍前来传旨，小心翼翼道：“公主，陛下请您入宫叙话。”
今日会试放榜，沐清欢在贡院前闹了那么大一出，皇帝自然不可能毫不知情。
紫宸殿中，皇帝面无表情，只拿出几本折子扔到沐清欢面前，“你自己看吧。”
御史的动作极快，不过半日，便已写好了许多封弹劾的折子，洋洋洒洒数页，从她行为不检写到以势压人、强抢士子，折辱读书人清名。
沐清欢一目十行看完，随即满不在乎地把折子扔到一边，“一派胡言！凭什么富商官员榜下捉婿是佳话，轮到儿臣去捉，就是折辱了？”
“还有，这些御史懂什么？儿臣分明与江淮两情相悦，现场之人皆可见证，是他自愿上了公主府的马车，怎么能是强抢呢？”
“两情相悦？”皇帝气极反笑，“朕倒是不知，你何时同一个侯府庶子两情相悦了。”
皇帝抿了口茶，看起来似乎气得不轻，“若真是庶子倒也罢了，偏偏还是个妓子所出的外室子。你倒也不嫌辱没了自己。”
沐清欢讽笑一声。若来日皇帝知道，他最宠爱的皇子亦是妓子所出，不知会作何感想？
想想，就十分令人期待啊。
沐清欢心中暗自腹诽，脸上则写满了不服气：“江淮容色极盛，能讨儿臣欢心，儿臣自然喜爱他。”
“何况侯府庶子又如何？若单以出身论，儿臣出自天家，自是这世间最尊贵的女郎。既然与所有男子在一起都是下嫁，为何不能选个自己喜欢的？”
皇帝眯着眼睛盯了沐清欢半晌，“你如今有主意得很，朕倒是管不了了。”
“但你即便真有中意的，也该挑挑场合。科举倾举国之力择选栋梁，你却公然在贡院外头放肆，岂不是打了士子们的脸？”
“回去禁足一月！给朕好好反省！”
皇帝看起来怒其不争，语气中却并无多少怒意。更没提及让她放江淮出府好生安抚。
如此处置，可谓是轻轻放过了。
踏出紫宸殿，沐清欢仔细回顾了一番同皇帝的对话，对自己的发挥颇为满意。
等过些日子再为江淮做出些出格的行为，她色令智昏的形象便就此立住了。
一个不顾惜名声、鲁莽冲动、得罪士林的公主，怎么会与私藏先太子遗孤、筹谋储君这等大事扯上关系呢？
作者有话说：
无
第27章 争执
已至深夜, 皎洁的月光透过窗棂撒在柔软的纱帐上，床榻上铺好了蓬松柔软的锦被软枕，鎏金香炉里静静燃着一缕清浅的安神香。
置身于如此舒适妥帖的房间中, 江淮却毫无睡意。辗转反侧过后, 他索性披衣起身，走到窗前，重新回顾起这荒诞一切的起点。
初次见面时, 沐清欢身陷险境，满脸惊惶失措。当时，他心中也曾存有一丝疑惑：京城天子脚下, 为何会有如此大胆的贼人, 敢在光天化日之下强掳女子？
但之后，他从常、魏二人口中得知了国公府三公子屡次滋扰女子的恶行, 兼之关心则乱, 以致忽略了种种异样，顺理成章地认定沐清欢是因美貌遭来祸事。而京兆尹摄于权贵威势，才对案情一再敷衍拖延。
然而如今回头细想, 才发现整件事处处皆是破绽。不论是歹徒逃窜的速度、官差出现的时机，乃至京兆尹本人亲临现场……一切都过于恰到好处，透露出精心设计的痕迹。
哪里有什么无辜受难的弱女子？分明沐清欢才是背后的那只黄雀。他误入了她为旁人设下的圈套，救她于“危难”之中，还为此心有余悸, 庆幸不已。
当时她听他耐心安抚时, 在想些什么？是否……觉得他蠢得可笑？
单是初见这一幕, 江淮回忆起来便觉得心中钝痛。而之后的事，他根本无法再回顾下去。
她惊惶哀泣的泪眼、她为他挺身而出时的果敢、她生气使性子的娇嗔……以及，她在他额上落下的轻吻。
万千画面缠绕成一团乱麻, 搅得他分辨不清。
*
另一边，沐清欢了结了心头的一桩麻烦，这一觉睡得格外香甜。等她醒时，外头早已日上三竿。
早膳已备齐摆好。沐清欢正准备着人打听，今日早朝御史参奏她的动向。便有侍女进来通禀：“公主，江公子在院外求见。”
虽然她料到江淮沉不住气，定然忍不到殿试后便会来找她。但只隔了短短一晚上，未免也太按捺不住了。
江淮站在主院外，心中涌上一抹自嘲的笑意。
就在不久之前，他还曾经暗自畅想，待金榜题名、与皎皎成婚之后，便要寻一处清净温馨的小院安居。无论什么时候，只要他一抬眼，都能望见她近在咫尺的笑颜。
而如今，他想见她一面，要先走上一炷香的路程。一路途径十余名侍卫、小厮、侍女的注目。
等到了主院外，还要先等侍女进门通传，再在门外等候她的召见。
好在，沐清欢并未让他久等。
江淮推门而入时，沐清欢只穿了一件素雅的常服，发髻松松挽起，未施粉黛，脸上还带着几分晨起的困意。周身并无过多缀饰，唯有两粒珍珠耳坠悬在耳畔，在日光下莹然生光。
江淮扫了一眼，便迅速移开视线，恭恭敬敬地行了一礼：“晨起前来打扰公主。但在下有些疑问，若不问清楚，实在心中难安。
沐清欢懒懒道：“我昨日说过，有什么事等殿试后再议。”
江淮默然。殿试若无意外，并不会黜落人选。最差的结果，也不过是被外放到偏远之地做个九品小官。
对如今的他来说，这倒也不算坏事。
沐清欢见他执意，问道：“用过早膳了么？”
清晨有侍女给江淮送去了丰盛的早膳，但他毫无胃口，连看都不曾看一眼，便让人原封不动地撤了下去。
不等江淮回答，沐清欢指了指身旁的位子，“坐下，先陪我吃完再说。”
见江淮唇瓣微抿，似要推辞，沐清欢瞪了他一眼：“你教导过本公主不许奢靡浪费，如今自己却要食言么？”
江淮一哽，终究犹犹豫豫地坐了下来。
这顿饭江淮如坐针毡，沐清欢却吃得慢条斯理。待她吃完，再漱口、净手之后，已经过去了小半个时辰。
她终于舍得把眼神分给江淮：“说吧，什么事？”
江淮如蒙大赦：“在下想请问公主——我能前往谢家拜谒，得谢太傅指点，以及谢家的赠银，是否皆因公主的缘故？”
谢家门第远非他能高攀。他曾揣测过是有人在背后相助，却想不出具体的人选。
直到昨日，江淮见曾在谢府中出言相助的侍女实则来自公主府，再联想起谢六公子对他隐隐的敌意，自然而然便想通了其中关窍。
沐清欢颔首应道：“不错。”
谢家给江淮的赠银，她直接以十倍之数返还给了谢家，另送上了几本稀有的古籍字画。
但这些银钱于她来说不过尔尔，因此她也没什么表功的意思，只淡淡应下，等待江淮的下一个问题。
江淮默然片刻，道：“在下没有旁的疑问了，多谢公主解惑。”
沐清欢这才抬头，神情有几分惊异：“你就只关心这个？”
不然呢，她以为他会问什么？
问她是不是从头到尾都在戏弄于他，是否曾有过片刻真心？
不，那太难堪了。
江淮垂眼，避开了沐清欢的目光：“若无公主大恩，在下不会有及第的机会。”
除去解了他燃眉之急的银两，真正为他铺开坦途的，是沐清欢向谢太傅行卷举荐的情面。若非如此，以皇帝对兴平侯府悬而未决的态度，他及第的机会其实微乎其微。
不论她的动机如何，这份恩情总归实实在在，不掺虚假。
想清楚这些，半晌之后，江淮下定决心深深一揖，“除此之外，臣还想求公主一事——殿试授官之后，恳请公主许我外放任职。”
即便理智已经知道，他们二人地位相隔天堑。但再看到沐清欢的眉眼时，他依然忍不住内心的悸动。
他已然无力理清这段缠绕纠葛的感情，唯一能做的只有及时抽身离开。
只要离开京城、离开她身边，假以时日，无论多么汹涌的情愫，也终究会日趋平息。
沐清欢微微一笑，对江淮的请求并不意外，“殿试过后，进士授官皆由吏部拟定，再交由父皇过目。本公主没有那么大的能耐，左右官职任免。”
江淮面露窘迫，艰难开口道：“贡院一事之后，公主待臣的……待臣的心思，朝野皆知。只要么主不曾松口，吏部便不敢让在下外任，公然拂逆公主之意。”
“在下保证，只待三年秩满，定然回京报答公主恩情。”
沐清欢缓缓站起身，悠闲地踱步到江淮面前，居高临下道：“阿淮，我待你不好吗？”
“你为何如此急切，想要逃离我身边？”
一缕熟悉的丹桂香气顺着她俯身的动作漫过来，萦绕在江淮鼻尖。
江淮身形一滞，只把头埋得更低：“公主恕罪，是在下自知卑微，不敢高攀公主。”
“是当真不敢高攀，还是你喜欢的，只是那个一无所有，却敢为你冲锋陷阵的孤女？”
“如今知晓我身份尊贵，敢与歹人当面对峙是因为有所倚仗。便觉得我的援手不足挂齿，连带着我的心意，都变得不值一提了？”
江淮被这番理直气壮的反问惊呆了。
“我从未这么想过！”他嘴唇颤抖，显然是气得狠了，“明明是你欺瞒在先，你怎能反过来肆意揣测，指责我的真心？”
沐清欢扬眉：“你倒是说说，我欺骗你什么了？分明是你从未询问过我的身份。”
江淮哑然。他并不在意她的家世出身，又当她身世坎坷、对家人心怀怨恨，便不愿专门提起这个话题，引她伤怀。
谁知，如今这反而成了她倒打一耙的借口。
愤怒上头，什么隐忍畏惧都忘到了九霄云外。江淮在记忆中拼命寻找着证据，忽而灵光一现：“你借我银两时分明说过，那匣首饰是你母亲为你攒下的嫁妆！”
那批首饰的样式放在民间尚且算得上精致，但在公主府中，连寻常侍女的装扮都不如，怎么可能会是她的嫁妆？
“那是我母后当年的陪嫁，虽然她本人未曾戴过，但也是她留下的东西，为何不能算母后为我攒下的嫁妆？”
匣中的首饰虽然样式不差，但少有金玉之物，严格意义上说，那匣首饰其实是先皇后在王府时用来打赏侍女时的妆奁。而等皇帝登基、先皇后入主中宫后，再用其中的东西来打赏亲近的宫女，便有些寒酸了。
以至于沐清欢从库房中翻出来时，还颇费了一番功夫。
论诡辩的本事，十个江淮也不可能比得过沐清欢。他知晓即便他再举出其他例子，也会被沐清欢一一反驳，只得恨恨地闭上了嘴。
沐清欢乘胜追击：“你口口声声说，等三年后回京再报答我的恩情。可你外放出去，等三年之后至多是个七品知县，连踏入公主府的资格都没有，又有什么能报答本公主的？”
如此尖锐的言辞，狠狠戳破了江淮的自欺欺人。
江淮面上闪过一层狼狈与羞恼。纵然心有不甘，却也知二人云泥之别，沐清欢所说的皆是实情。
看这幅阵势，沐清欢显然是不肯轻易放过他。江淮心中天人交战一番后，深吸口气，压下喉中的涩意：“那么主究竟想要在下如何报答？”
沐清欢原本没想好说辞。但此刻，看到素来情绪毫无波澜的江淮，因她的逼迫而进退维谷、面红耳赤的模样，心底猛然生出一抹顽劣的心思。
她抬手勾起江淮的下巴，颇为轻佻地打量了一番，漫声道：“阿淮生得一副好相貌，实在深得我心。不如暂且留在我身边，做本公主的面首，如何？”
作者有话说：
端午节要出去玩，等节后回来再更。祝大家小长假玩得开心~
第28章 折辱
听得这话, 江淮身形猛得一颤，额上青筋暴起，浑身气血瞬间冲上头顶。
回顾以往, 沐清欢似乎从未见过愤怒这种情绪出现在江淮身上。也不知江淮怒极之时, 会是什么情状？是否会忍不住口出恶言？或是不顾礼仪地拂袖而去？
谁知下一刻，江淮的眼尾却缓缓漫上一层薄红。
两滴泪珠凝在纤长的睫羽上，将落未落, 江淮声音发颤，羞愤道：“你怎能这般辱我……”
他素来无波无澜的眼底此刻氤氲着水光，眼神破碎隐忍。配上这幅倔强的神情, 实在是美得惊心动魄。
沐清欢呆呆地站在原地欣赏了一会儿, 忍不住有些浮想联翩。
视线顺着江淮水光潋滟的眸子缓缓向下，定在他涨红的脖颈。颈上的薄红沿着肌肤一路蔓延至锁骨。
几缕发丝因为心绪纷乱、疏于打理而松散地垂在颈侧, 发尾则垂落至衣襟之中, 让人忍不住生出些旖旎的遐想。
沐清欢轻咳一声，打断了自己过于发散的思绪。她重新坐了下来，和半跪在地的江淮平视。
换掉了方才戏谑的语调, 沐清欢语气温软，带着几分循循诱哄之意：“阿淮，新科进士外放，大多难以去到富庶之地。而那些偏远蛮荒的地方，又往往宗族势力盘踞, 一手遮天。百姓闭塞不通教化, 官员处处掣肘。”
“如今因我几句戏言, 你便气愤至此。若真的离开京城，孤零零地一个人外放，到时候无依无靠被人欺负了, 可怎么办呢？”
“这如何能一样？”
江淮胸口中闷着一腔郁气，语气陡然拔高。
他自幼坎坷，饱受冷眼欺辱，对此早已泰然处之。可沐清欢怎么会觉得，来自她的折辱能和来自旁人的相提并论！
江淮用自以为恶狠狠的目光瞪过来，可在沐清欢眼里，却只觉得像个闹脾气却无力反抗的幼兽，实在惹人怜爱。
她弯起眼睛：“可是，我会担心你呀。”
“想到阿淮在偏远之地吃苦，不肯好好照顾自己，每日既要为堆积如山的文书劳碌，又要被些胆大妄为的小人刁难，我心里就难受极了。”
四目相对，沐清欢的眼神极为真挚，眸中盛满关切。
江淮心中警铃大作，如同被烫到一般别开目光，硬邦邦道：“不劳公主费心。”
可笑至极，她真以为在经历了这一切之后，自己还会像从前一般，被她轻易蛊惑蒙骗吗？
沐清欢的语气温柔：“阿淮，你就算同我置气。可扪心自问，这世间除了我，还会有第二个人这般费心待你吗？”
江淮心中五味杂陈。分明他被如此羞辱，却依然做不到对她的话充耳不闻，反而一字一句尽数听进心底。
顺着她的话细细思量，江淮悲哀地承认，沐清欢说的句句属实。
他性情并不讨喜，除去读书一道有些天资外，实在乏善可陈。
即便她的爱是虚假的，可往后，他也不会再遇到有人像她一样待他。
江淮正想说些什么，桂华匆忙走进来，禀报道：“公主，谢六公子求见。”
皇帝口中的禁足其实并不严苛。既没让宫中侍卫看守在公主府外，也没禁止下人及访客出入公主府。
因此昨日被禁足之后，沐清欢让人去给淑妃递话，约定好若有要事，由谢珏来公主府转达。
如今不过第一日，谢珏便上门拜访，或许是宫中出了什么变故。
想到阿佑，沐清欢一时心急，顾不得同江淮说下去，忙对桂华道：“让谢珏先去前厅候着，我稍后就到。”
说罢，她如阵风一般从江淮身边疾步走了出去，只留给江淮一个背影。
谢珏正坐在花厅中，指节在桌上反复叩击，心情似乎并不平静。见沐清欢走进来，他抬起头，开门见山：“长姐让我同你说一句话。”
“她能察觉到的蛛丝马迹，贵妃亦然。”
沐清欢心中一凛。
皇帝从菩提寺带回了一个年幼的僧人，却迟迟未曾召见。然而一应用度又颇为优厚，还有数名暗卫隐藏在外暗中保护。
淑妃如今掌管后宫，难免会察觉到不寻常之处。而贵妃过往执掌后宫多年，必然也培养了诸多耳目，足以探听到些许动向。
但仔细想来，二人应当还都不知道小僧的身份。
否则，淑妃那里不会只是这般冷静的提醒，贵妃那边也不会如此平静。
沐清欢沉思半晌后，开口：“替我多谢淑妃娘娘，此事我自有打算。”
谢珏观察着沐清欢的神情：“公主心中有章程便好。”
他端起茶盏抿了一口，语气放松下来：“如今外头闹得沸反盈天，公主竟还拿出顾渚紫笋招待臣，可见心情不错。倒是臣多虑了。”
沐清欢不甚在意：“你是说弹劾我的那些折子？”
她行事高调，这些年来每当御史找不出旁人的错漏，便会挑她的毛病出来弹劾一番。如今她主动送上把柄，御史们焉有不笑纳之理？
虽然她在贡院外闹得声势颇大，但归根结底，大绥历代公主豢养面首之事并不罕见。沐清欢的姑母柔嘉长公主，守寡后便有诸多内宠陪伴。只要不借面首玩弄权术，或是纵容面首在外以势压人，无论皇家还是朝野，都对此亦不甚在意。
谢珏摇头，“形势已非那么简单。有人以公主欺压江公子为由，纠集了一批举子在宫门前请愿，要求严惩公主，以安士人之心。”
“更要紧的是，有人以此为由，请陛下裁撤公主府护卫及收回公主封邑。”
沐清欢的封邑在江南一代，其富饶程度堪为大绥历代公主之首，因此过往一直被御史诟病逾制。
若是换作从前，沐清欢丝毫不会为些许弹劾而担心。可如今有了阿佑的存在，皇帝若真借机收回或削减她的封邑，往后只怕未必肯再封赏回来。
沐清欢冷笑一声，“不过一夜之间，举子们竟有这样的胆识。若说背后无人指引，谁会相信？”
谢珏颔首：“其中多是些会试落第的举子，想借公主搏一个不畏强权的清名。且臣暗中打听了一番，领头之人背后大约有国公府的手笔。”
安国公折损爱子，心中积怨已久。先前一直隐而不发，如今攥住了这般现成的把柄，自然不会轻易放过。
沐清欢抚着腕上的镯子，神色不由得凝重了几分。
事态发展有些超出了她的估量，但她在乎的不止是皇帝那边。
皇帝素来不喜受人威胁，请愿这招非但胁迫不了他，反而把沐清欢放在了弱者的位置。
沐清欢更担心的是，越来越多的人会因此而将目光聚焦在江淮身上。
虽然她觉得，无论是四皇子还是国公爷，任何人在不知晓内情时，都不会把江淮的容貌同贵妃联系在一起。
但若是贵妃起了兴致，以关心沐清欢姻缘的名义召见江淮……
血脉相连之下，世上哪有母亲会认不出自己的孩子？
沐清欢思索之际，听谢珏道：“公事已了，我还有些私事想问公主。”
谢珏抬眸看向她，眼底满是困惑：“臣苦思冥想，实在不明白，江公子究竟缘何得公主如此看重？”
他的茫然不似作伪，似乎当真在为沐清欢不念旧情而感到委屈。
往后不论是为了复仇，还是因为阿佑，都少不得再同谢珏接触。沐清欢深吸口气，索性一次说清楚：“谢珏，你何必做出一副对我情根深种的模样？”
谢珏面色微变，听沐清欢继续道：“你我儿时确有几分情谊，但后来形势变幻，谢家想明哲保身，不愿再同我牵扯。”
“那时你年纪尚小，许多事做不了主，我并不怪你。可再后来，淑妃娘娘入宫，你也因探望之机得以频繁出入宫闱。”
“你明明有无数机会能来见我，却都刻意回避。直到如今我要择选驸马，才突然跳出来谈及旧谊，不觉得十分可笑么？”
那时的沐清欢，唯有谢珏一个同龄的朋友。失去皇兄之后，那段暗无边际、举步维艰的日子，她曾经很多次幻想过，谢珏能骤然出现。
“如今你看似念旧，实则也不过觉得，唯有这天底下最尊贵的女子才堪与你相配。”
谢珏张了张嘴，似乎想要为自己辩驳，却终究只化为一抹苦笑：“原来公主心中，还是怨恨我的。”
沐清欢摇了摇头。怨恨这词太重了，谢珏曾经的陪伴，她依然铭感在心。
但有些人，注定只能同行一段路而已。
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沐清欢返回院中时，发现江淮仍在等着她，正垂眸不知想些什么。
眼下事态超出预料，再把江淮强留在公主府，恐怕形势会进一步恶化。
不过是暂时放他离开而已。就像是风筝线一般，她拽得太紧，反倒让江淮心生抵触；她稍稍松上一松，等江淮意识到不能失去她之后，自然会再主动送上门来。
沐清欢心下稍定。但想到刚才对江淮的调戏，又难免生出几分心虚。犹豫片刻才开口：“我想通了，之前是我一时冲动，不该不顾你的意愿。”
“我在贡院外闹得太大，到底也损害了你的名声。你之前住的那间院子，稍后我让桂华把房契、地契拿给你，另赠你一万两银，算是对你的一点补偿。”
“你的行囊我也会差人送回。你今日便可回去，不必留在公主府了。”
她先前那般强势，如今突然松口，江淮反倒难以置信：“公主果真同意放我走？”
沐清欢忧愁地叹了口气：“是呀，我如今想明白了，强扭的瓜终究不甜。何况因为此事，我先被御史接连弹劾，又被父皇训斥禁足。反思过后，也觉得自己行为不妥。”
对上江淮狐疑的目光，她诚恳道：“你放心，之后我会对外澄清，你只是于我有恩，并无其他干系。等之后授官时，你也可如愿外放了。”
“并无其他干系，”江淮咀嚼着沐清欢的说辞，忽而冷笑一声。
当初那一声声“未婚夫”、那些让他沉醉的甜言蜜语，还有那个轻柔的吻……如今在她口中，都只化为一句毫无干系。
即便抛开过往，分明一个时辰之前，沐清欢还说要他做面首。如今不过见了谢珏一面，就急于将他赶走，又要澄清与他并无私情。
再联想之前，谢珏听他提起“未婚妻”时，暗含嘲讽的提醒。
难不成，谢珏才是沐清欢心中属意之人？难怪谢珏一来，她便这般迫不及待地与他划清界限。
“呵，”江淮冷冷道，“公主行事当真随心所欲，想唤人相伴便留，想赶人走便随口打发。”
沐清欢：？？？
她停步对着江淮浑身上下扫视一番，神情惊疑不定：“这不是你先前所求吗？莫非……你还想留下来？”
作者有话说：
无
第29章 殿试
江淮低下头, 掩去几分不自然的已情，语气生硬：“自然不想，公主多虑了。”
公主府中人动作极快。沐清欢一声令下后, 不过两刻钟, 江淮昨日刚被搬来的行囊便被再度收拾整齐，运上了马车。
如此急迫，没有分毫缓冲余地。
江淮默然半晌, 强撑出从容镇定的已色，行礼告辞。
从主院到公主府的正门，沿途经过假山溪流、四季园林及三道门禁。各处侍卫皆得了命令, 无人多加问询。因此一路可算得上畅通无阻。
很多次, 身后有人声响起，江淮都以为是沐清欢改了主意。然而回过头, 只看到往来经过的侍女和侍卫行色匆匆, 丝毫没有将目光投在他身上。
走出府门，江淮回绝了公主府的马车相送，漫无目的地在街上游荡。
已至晌午, 春日的阳光照得人暖洋洋的。市井烟火喧闹，街道两侧叫卖声不绝于耳，来往人群谈笑风生，俨然一副欣欣向荣的景象。
置身于这样鲜活的暖意中，江淮也跟着扯了扯嘴角, 挤出一抹极淡的笑意。
离放榜结束只过去了一日而已。按理, 他此刻仍该沉浸在欣喜若狂之中。十年寒窗苦读, 一朝金榜题名，本是读书人毕生所求的头等幸事。
可心中翻涌的，却唯有一片漫无边际的茫然。
江淮不由得恍惚, 在遇见沐清欢之前，他日夜苦读的目标是什么？
是了，他要做个体恤民情、为一方百姓谋福祉的父母官。
他执着于离开京城，并不仅仅是为了远离侯府争斗。更是因为京城繁华之下，等级森严，权贵倾轧，有太多令他无能为力、身不由己之事。
如今，这个愿景依然可以达成。只需要让一切回归原先的轨迹而已。
江淮安慰着自己，可心口却如同被凿开了一个大洞，不断有呼呼的冷风漏进来。
不知走了多久，江淮有些疲累，在一处临街的茶馆前停步掀帘入内，寻了个角落里的空位落座。
堂中央的说书人一拍惊堂木，眉飞色舞道：“今日，我便来给诸位讲讲当下最热门的一桩要闻！”
“且说贡院放榜那日，万千举子齐聚榜下。其中之一，便是本次事件的主角，江公子。”
“江公子原本已心有所属，两家议定了亲事，只待择日完婚。谁知公主殿下偶然路过，竟对江公子一见钟情！”
说书人显然深谙吊胃口的技巧，在最关键之处停了下来。等下头诸位客人皆伸义了脖子，满心急切地等待下文，他才慢悠悠地继续讲：“江公子本已心有所属，怎奈公主以势相逼。”
“一边是情深神重的心上人，一边是金枝玉叶的公主殿下，江公子最终会如何抉择？”
“各位客官不妨先猜猜看！”
满堂顿时一片哗然。然而众人嘴上抱怨说书人故意卖关子，转瞬间便三两成群，开始了激烈的争论。
江淮环顾四周，震惊道：“诸位竟敢公然妄议皇家私隐，就不怕惹来祸事吗？”
说书人还未发话，旁边的几个客人已齐齐嗤笑出声：“你也太小题大做了吧。”
大绥向来民风宽和，无论朝中还是民间，都少有因言获罪的例子。何况公主之事早已传遍京城，即便要追究，也是法不责众。
江淮心中微沉。连市井茶馆之中，都敢肆意编排公主的恶名，背后定然有人推波助澜。
那么，沐清欢态度突变的背后，是否也藏着什么苦衷？
江淮试图凝已思索，却无法忽略那一句句落在沐清欢身上的诋毁言辞。他心中郁结难忍，索性拂袖起身，一把掀开帘子，快步走了出去。
回到小院，阿梧正在门口焦急地徘徊。见到江淮，他赶忙上前：“公子，你怎么回来了？”
他指了指堆在院中、尚未来得及归类整理的行囊：“昨晚来了几人，说公子会留在公主府中义住，让我不用担心。”
昨日他在贡院外，看到公子的未婚妻竟是尊贵无匹的永昭公主，自然大吃一惊。然而吃惊过后，他私心里其实是替公子高兴的。
公子这些年饱受欺凌，但有了公主殿下撑腰，形势便陡然调转。
往后，公子再也不需要忌惮侯府那几个屡屡欺凌他的堂兄弟，反而轮到他们谨小慎微、退避三舍。
江淮实在不想再度提起从昨日至今发生的一切，只对阿梧敷衍道：“我不愿留下，公主便放我走了。”
阿梧睁大眼睛：“公子那般心悦公主殿下，为何不愿？”
江淮默然。
他要如何愿意？是心甘情愿地做个面首，等日后眼睁睁看着她与旁人成婚，夫妻和美？
还是去恳求她，让他以侯府庶子的身份做驸马？
不，就连这个侯府公子的身份、读书科考的机会……甚至连他的名字，也全是偷来的。
曾经，江淮觉得情意珍贵无关身份地位，也以此下定决心，向沐清欢剖白心意。
可当身份地位云泥之别时，他才惊觉自己从前的想法是多么荒诞可笑。
*
同庆楼的雅间里，常文镜的目光在江淮与魏泽之间来回转动。
江淮面上毫无喜色，整个人失魂落魄；魏泽也已情萎靡，眼下一片乌青，一看就是多日没有休息好的样子。
简直奇了怪了！
三人之中，明明常文镜才是名次最靠后的那个，等殿试能捞个同进士当当就已经心满意足。谁知道江淮与魏泽金榜题名，居然都是一副丧气的样子，真是让人摸不着头脑。
指望这两人先开口显然是不可能了，常文镜有心活跃气氛，一掌拍在了江淮肩上：“江兄，真没看出来你还有这样的运道，定下的未婚妻居然变成了公主殿下。如今攀上了公主，等往后发达，可不要忘记我们兄弟啊！”
他没注意到江淮愈发冷沉的已色，继续道：“说来也奇怪，前日我看完榜回去，说起我竟然侥幸及第，我爹面上也只是略有喜色。”
“谁知，等听我讲完江兄与公主相识的种种际遇，我爹居然朗声大笑，连喊了好几声‘祖宗保佑’。之后又温了一大壶酒，痛痛快快地喝了一晚上，连带着看我的眼已都和蔼多了！”
常文镜实在不好意思说起，之前温书到深夜，偶然抬头打呵欠时，会看到他爹站在书房的窗外，用幽幽的目光凝视着他。
那个眼已配上背后伸手不见五指的黑夜，每次都能把常文镜吓得毛骨悚然、困意全消。
虽然不知道他爹到底是受了什么刺激，但以常文镜过去的基础，要不是他爹时不时来上这么一出吓唬他，他也不能就靠着几个月的发愤图强，一举上榜。
讲完这个自以为十分幽默的笑话，常文镜左右环顾，却发现江淮与魏泽都只是勉强扯了扯嘴角。
一片诡异的气氛中，魏泽盯着江淮缓缓开口：“常兄说得没错，日后我们二人的前途，只怕都要仰仗江兄了。”
从撞见贡院外那一幕后，魏泽原本及第的喜悦便消散了干净，至今已有三日没能睡个好觉。
只要一闭上眼，想到自己错过了什么，便有无尽的悔恨与懊丧席卷而来，将他淹没。
其实魏泽心里也清楚，永昭公主怎么可能会让江淮替她介绍夫婿？按照二人之前相遇的经历，多半是公主对江淮产生了兴趣，见江淮迟迟不肯开窍，才想了法子借机刺激他。
可是，本朝许多位公主除驸马之外，皆有面首或是说不清道不明的知己。若他那时再执着些，让公主对他也生了兴致。哪怕无名无分，也不愁没有机会扶摇直上。
彼时，魏泽分明已猜到对方出身高贵，却因为后来几次约见被拒，就觉得自尊受挫。
再之后，家中开始为他相看贵女，更是让魏泽对这边歇了心思。
可谁曾想，素来木讷寡言、不讨姑娘欢心的江淮，竟然能得到永昭公主的垂青？
魏泽与常文镜的目光都投在江淮身上，许久之后，江淮垂眼道：“我已与公主说清，之后不会再来往。”
“什么？”常文镜失声惊叫，“你、你、你当真舍得？”
舍得？
江淮心中讽笑。沐清欢舍他舍得那般痛快，他又有什么舍不得的？
他并不愿坦诚实情，但两位友人都盯着他。只得含糊道：“公主心中另有其人，不过捉弄我取乐罢了。”
常文镜反驳道：“江兄，你想岔了吧。我们这样的人，有什么值得公主殿下捉弄的？”
常文镜虽然头脑简单，但也能想明白，最受皇帝宠爱的永昭公主，怎么可能会隐藏身份，只为了捉弄一个名不见经传的举子？
他又问：“那么主殿下呢？竟也同意你走了？”
江淮眉眼间郁色更浓。
沐清欢岂止同意，分明是迫不及待。
常文镜还要再劝，魏泽温和一笑，打断道：“江兄身在其中，自然比你我看得分明。而且之前常兄不是也说过，更喜爱柔婉和顺的女子？”
“以江兄的性子，多半也是如此。”
常文镜稍稍想了想，确实是这个道理。他对仕途没什么大志向，家中也不指望他光耀门楣。真让他去伺候金尊玉贵的公主，处处察言观色、谨言慎行，单是想一想，就觉得可怕极了。
“但那可是公主啊。”常文镜还是小声嘟囔了一句，“要是我能被公主殿下看上，家里的族谱都得为我单开一页了。”
这顿饭，几人各怀心事，皆吃得食不知味。
*
转眼几日过去，到了殿试当日。
集英殿前，百余名贡士们穿着统一的白衫，按照春闱名次序列立在丹墀之下。
皇帝走进殿中，贡士们在礼官唱喏之下跪拜觐见。
皇帝按惯例同说了一番勉励的话，便先行退场。众人跪送之后，礼官再次唱礼，贡士们在内侍的引领下鱼贯而入。
待辰时至，内侍传敕声后下发考卷，众人落座执笔，殿试正式开始。
殿试只考校一道策论，由皇帝亲自出题。此次题目则围绕“江南盐税与土地兼并”展开。
江南水土温润，多有良田。又兼之本朝海禁宽弛，因此商贸亦十分发达。朝廷赋税半数皆仰仗江南。民间也常有“江南丰稔，则天下府库充盈”之说。
然而富庶之外，亦有经年累月的沉疴弊病。
江南豪族盘踞，历来豪强兼并良田、隐田逃税之事屡禁不止。
朝廷虽然多番派人治理，但江南地方官吏大多出自本地望族，或与当地豪强联姻，收受贿赂。因此在清查田地时层层包庇瞒报。
即便有不愿同流合污之人，又碍于各地州府兵力有限，难以逐一核查豪强私自圈出的田地，最终有心无力，只能放任其继续横行。
当年，先太子曾痛陈盐税之弊，自请亲往江南彻查，却亦是屡屡受阻。待太子返京后不久，便被卷入巫蛊案，整治之事自然也不了了之。
江淮年幼时待过的天香阁，不止是纵情声色的场所，亦是诸多豪强秘密议事与交换情报之地。因他年纪小无人防备，许多勾当都听了七七八八。
结合过往见闻与多年所学，江淮的思路颇为顺畅。
殿试从天光既白考到黄昏时分。待收卷之后，皇帝再度前来，点个别贡士单独提问。
依次问过会元、亚元与经魁后，皇帝的目光转到了江淮身上：“你便是兴平侯府的江淮？”
江淮当即垂首躬身，恭谨道：“回陛下，臣乃兴平侯府第三子江淮。”
皇帝略问了几句对政事的见解，随后话音一转：“朕记得，兴平侯府的爵位承袭至今仍未有定论。你年少有为，倒也堪称得起侯府。”
江淮匆忙跪下。分明对侯府爵位毫无兴趣，脑海中却忽然闪过一丝念头。
若是……他能有机会承袭爵位，是否勉强堪与公主相配？
但不过一瞬，他便很快压下了这个荒唐的想法。
无论沐清欢是出于什么原因特意嘱咐，他都仍然相信，沐清欢不会在涉及前程之事上害他。
江淮按照沐清欢给出的思路恭恭敬敬地答完，皇帝已情不变，只微微颔首，便转向了下一名贡士。
*
殿试结束，贡士们陆陆续续从丹凤门中走出来。
答了一天的卷，众人皆是身心俱疲。即便遇上相熟之人，也只微微点头，毫无闲话的兴致。
江淮缀在人群后头，看着其余的贡士一一被家中马车接走。
年岁小的考生被义辈环绕其中，嘘寒问暖；年义的则一手牵过妻子，一手怀抱幼儿。
目之所及，皆是一派阖家团圆的温馨场景。
晚霞把江淮的影子拉得格外义，江淮踩着落日的余晖，慢慢地朝前走。
走到一辆马车边，江淮余光扫过，见车檐四角各缀着一枚漂亮的玉铃，在傍晚的微风中发出细碎的轻响。
不知，是谁家女眷的马车？
江淮无意多看，很快收回目光，继续往前走。
然而下一瞬，一道清亮的声音从马车中响起，直直落进他耳中：“阿淮！”
江淮倏然回头，就这样毫无防备地撞进了沐清欢盛满笑意的眼睛里。
作者有话说：
无
第30章 探花
在江淮怔忪的神色中, 沐清欢眉眼弯弯：“之前会试结束没能去接你，今日殿试我可没有错过。”
沐清欢今日穿着一身石榴红的广袖襦裙，发髻只以江淮赠的那枚赤金素簪点缀。
晚霞细碎的金芒洒在她身上, 为她镀上了一层朦胧的光晕, 让人难以移开目光。
江淮怔怔地看着沐清欢。半晌之后，他别过眼睛，压制住自己骤然泛上的泪意：“公主的禁足解了？”
话一出口, 江淮心底便涌上懊恼。这样不合时宜的问话，显然太过扫兴。
然而沐清欢并不在意：“当然没有，所以, 我是偷跑出来看你的。”
她抬手比了个噤声的手势, 狡黠一笑：“阿淮可要替我守好秘密哦。”
江淮闭目片刻，翻涌上来的情感缓缓退潮, 理智逐渐占据上风。
沐清欢不是已经把他赶走了吗？怎么还能如此若无其事地出现在他面前, 还这般撩拨于他？
他应该冷淡却不失礼节地回应，然后躬身告退，同她拉开距离。
然而, 脚下却像生了根似的定在原地，近乎贪婪地凝望着沐清欢的面容。
见江淮迟迟不出声，沐清欢摆手道：“好了，我要进宫请罪去了。”
“这次偷跑出来，也不知要再禁足多久。只可惜赶不上你明日的进士游街。”
车帘落下, 再度隔绝了江淮的视线。车夫挥开鞭子, 预备启程。
“公主, ”江淮猛然上前一步，声音微微发颤，“今日殿试实在疲累, 不知……公主能否捎我一程？”
这话几乎耗尽了他的全部勇气。可下一刻，沐清欢疑惑的声音传来：“刚刚我还在宣德门外头看见了阿梧呢。他雇了马车，来接你回去。”
拙劣的借口迅速被戳穿，江淮的面颊顿时烧得滚烫，只觉无地自容。
然而抬眼对上沐清欢悠然的笑意，江淮才意识到，沐清欢是故意的。
此前他恳求沐清欢许他离开。而如今，沐清欢也一定要让他亲口说出，他想要重新回到她的身边。
江淮动了动嘴唇，心中难堪，实在说不出口。
刚刚某一刻，他还因她与过往一般无二的态度而心存侥幸。
可那点虚妄的念想转瞬便被碾得粉碎。沐清欢的态度十分明确，若想与她再续前缘，便只能抛下尊严，去做一个无名无分的面首。
见江淮默默垂首，一言不发。沐清欢明白了他的想法，不再多言，只吩咐车夫动身。
马蹄声逐渐消失在宫墙尽头，只余江淮失魂落魄地站在原地。
*
紫宸殿中，皇帝正安排人传晚膳。见沐清欢到来，皇帝毫不意外：“朕就知道，你不可能安安分分地在府里禁足。”
看皇帝心情尚可，沐清欢得寸进尺地走到皇帝身边坐下，撒娇道：“父皇，江淮今日发挥如何？”
“啧，”皇帝轻嗤一声，“这么多天不进宫，如今第一次见朕就先问他，你还真是被迷昏头了。”
但相比上次的嫌弃，皇帝对江淮的态度已温和许多：“不过朕今日一见，他模样确实生得好，才学也不错。可惜性情软弱了些，缺少几分魄力。”
沐清欢满不在乎：“做驸马需要什么魄力？若真太有主意，就该把儿臣当作登天梯了。”
皇帝沉吟片刻，注视着沐清欢：“那你是想求朕让他袭爵？论起来江淮也算如今的侯府长子，真让他继承爵位，也是合乎礼法。”
皇帝面上带笑，可那笑意却不达眼底。
沐清欢毫无迟疑：“当然不可！”
“像这样的位卑之人，能得到儿臣的垂青已是三生有幸。若再过于抬举，把他捧上高位。只怕长此以往，他会得意忘形，忘了自己的来时路。”
说完，沐清欢不动声色地观察着皇帝的神情。
顺着她这话，很容易联想到贵妃身上。赵贵妃家世不显，全由皇帝一手扶持才有今日地位。可如今，这个由皇帝亲手栽培的妃子，早早便拥有了对储位虎视眈眈的野心。
皇帝摩挲着翠绿的扳指，若有所思。半晌之后，神情缓缓舒展开来，朗声笑道：“说得好！有这样的心胸，真不愧是朕的女儿！”
沐清欢又讨巧地说了几句俏皮话。皇帝沉吟道：“你不想让江淮袭爵，可侯府爵位若由旁的子弟继承，生生压了江淮一头，倒也让你面上无光啊。”
“依你看，这兴平侯府的爵位，该交由谁合适？”
明明是想要借机收回爵位，却偏要把缘由甩到她身上。
沐清欢心中腹诽，面上只一派毫不在意的神色：“此事若说是国事，该是父皇决定；若说是家事，该召侯夫人来问话。无论如何，都不该由儿臣拿主意。”
皇帝哂笑：“你如今倒是谨慎了，可见禁足这几日，反思得也算卓有成效。”
“也罢，等明日进士打马游街，你自去看吧。”
*
集英殿中，准进士们穿着同样制式的深蓝青袍，静立于丹墀之下。
传胪大典，由皇帝亲临大殿公布名次，再由鸿胪寺卿高声唱名，层层向外宣读，传至丹墀。
一应冗长的流程过后，终于到了宣布名次的环节。
状元非京城人士，今年刚满弱冠，是江南一代有名的神童。
此次殿试题目恰与江南盐税有关，想必状元郎交出的答卷定然鞭辟入里，颇合圣心。
思索间，江淮忽然听到他的名字响起——
“一甲第三名——江淮！”
殿试那日，众人只一心答卷，无人有心思关注江淮。
可眼下，听到江淮的名字，一众准进士的视线却齐刷刷投过来，用探究与玩味的目光打量着他。
江淮恍恍惚惚地站出来，只觉得如坠梦中。
虽然他自以为发挥得不错，但预想中也不过是跻身一甲。谁曾想，竟有机会高中探花。
唱名仍在继续。魏泽位居一甲第七。而常文镜运气不错，侥幸赶上了二甲的末尾。
江淮的视线在半空中与两位同窗交汇——
常文镜呲着一口白牙，笑得眯起眼睛；魏泽面上却毫无喜色，只神色复杂地朝江淮投来一瞥。
*
传胪大典尚在举行，沐清欢这边便已早早收到了消息。
昨日看皇帝的态度，沐清欢就知江淮的名次不会太低。但能被点为探花，还是出乎了她的意料。
要知道，江淮守孝那三年可是未曾去过书院，完全在家中自行温书。不曾想如此之下，竟还能超越一众得名师大儒指点的学子。
*
进士游街可谓是万众瞩目的大事件。今日的京城比会试放榜时还要热闹数倍。时辰未到，长街两侧便已层层叠叠挤满了人，翘首以盼。
“来了来了！新科进士们来了！”
鼓乐声由远极近，人群瞬间沸腾。
当先策马而来的是状元郎。状元年纪尚轻，一身绯红锦袍称得唇红齿白。闺秀们欢呼声着将鲜花砸了过去，长街上顿时下起了一阵花瓣雨。
状元郎从容地拂去满身花瓣，含着笑意冲四周一一拱手谢过，风姿卓然，引得闺秀再一次争相掷去帕子。
紧随而来的榜眼已是而立之年，容貌倒也算周正。但纵然喜气洋洋，也掩不住眉宇间长年苦读的倦怠。周遭的欢呼声亦淡了下来。
历次科举，最受关注的当属以容貌著称的探花郎。上一届的探花谢珏，风仪翩然，如圭如璋，至今仍令许多人念念不忘。
待到本次的探花郎江淮出场，整条长街的目光骤然齐聚而来。
江淮与永昭公主的轶事，本就是近日京城最为热议的话题。原本站在后头的百姓也纷纷踮起脚尖，想要看清楚这位风波中心的人物。
江淮穿着进士的深蓝青袍，抿着唇坐在马背上，背脊紧绷。
他还没从中了探花的惊喜中回过神，便被晕晕乎乎地架到了马上。然而他根本不会骑马，此刻只能死死拽住缰绳，才能勉强抑制住心里的害怕。
他显然很不适应这种场合。街道两侧这么多目光齐齐落在他身上，更是让他如芒在背，坐立难安。
待到江淮从身前经过，几名年纪尚小的闺秀低声议论起来：“容貌确是惊为天人。”
“面容虽然俊俏，可大喜的日子连一丝笑意都没有，瞧着跟冰块似的。”
“看来传言不假，他还真是被公主强迫的啊。”
“胡说什么呢！”
然而无论惊艳还是不解，闺秀们都只紧紧攥着手里的鲜花、帕子和香囊，生怕手一滑，不慎掷了出去。
开玩笑，这可是永昭公主看上的人。虽然坊间流言日渐平息，声称公主同他并无私情。
然而，没什么人愿意冒着得罪公主的风险，主动示好。
即便原先有胆大的，但看着江淮这幅清冷疏离、毫无亲和力的神情，也都歇了心思。
沐清欢坐在同庆楼临街的雅间里，俯视着长街上的盛况。
眼看状元花瓣落了满身，连已成婚的榜眼都有人丢花，唯独江淮无人问津，沐清欢不觉诧异：“怎么回事？”
话一出口，她便已想清了其中缘由。
虽说流言已在干预下渐趋平息，但人们心中的顾忌显然并未消散。
沐清欢已答允皇帝，今日不会再闹出什么大阵仗。所以原本并没打算露面，更没有准备什么花和香囊。
但眼下，旁的进士都风光无限。唯独江淮这里冷冷清清，瞧着实在可怜极了。
思索片刻后，沐清欢推开半扇窗户，摘下发上的一朵绢花，冲着江淮的方向掷了出去。
方才耽误了些时候，眼下江淮骑的马已走过了同庆楼。而绢花本就轻飘飘的，方向力道难以把握。
眼看绢花就要落在地上。谁知下一刻，一阵微风拂过，绢花被打着旋吹起，不偏不倚地落在江淮的肩头。
江淮微微顿住，摘下肩上的绢花。绢花是胭脂海棠的形状，花瓣边缘撒着一层银粉，花蕊则缀着一颗圆润饱满的珍珠。
江淮顺着掉落的方向抬头，见沐清欢正倚在窗边栏杆上，含着一缕笑意冲他扬了扬手。
四目相对，沐清欢嫣然一笑，指了指江淮手中的绢花，又虚虚点了点自己的唇瓣。
江淮怔了片刻，随即意识到了沐清欢的意图。
一股热意轰然间从心口冲向头顶，直把江淮耳畔烧得通红。
他尚在犹豫之间，然而沐清欢已经抬手，准备阖上窗扇。
江淮心一横，再不犹豫，小心翼翼地捻起那朵绢花，缓缓抬到唇边，轻轻蹭了蹭唇瓣。
独属于沐清欢的丹桂香气扑面而来，缠缠绵绵地绕在鼻尖，轻易便让他联想起昔日的吻和拥抱。
半晌之后，江淮才恋恋不舍地放下，又摩挲片刻，珍而重之地别在了衣襟上。
作者有话说：
无